中國是茶的故鄉，是茶文化之源。茶起源於藥用，據說“發乎神農”之時。《神農本草經》載：“神農嘗百草之滋味……日遇七十毒，得茶而解。”三國神醫華佗也說“苦茶久食益思意”。唐陳芷器《本草拾遺》稱茶為萬病之藥。茶有安神、破悶、堅齒、醒酒、清熱、減肥、祛風、明目、治頭痛、利便、療瘡、解疲、止渴等養生功能，茶成為人們生活中必不可少的“開門七件事”之一。蘇轼“何須魏帝一丸藥，且盡盧仝七鰕茶” 蘇轼《東坡集續集二六月六日……晚谒損之戲留一絕詩》 的詩句成為茶葉店的門聯。

茶很早就超越了實用功利向精神性過渡。魏晉南北朝時期，茶與宗教結緣，成為佛、道打坐、內省的飲品。陶弘景《雜錄》說：“苦茶輕身換骨，昔丹丘子、黃山君服之。”丹丘子、黃山君都是傳說中的神仙，他們的羽化成仙與飲茶有關。唐盧仝著名的《走筆謝孟谏議新茶詩》中說：“一鰕喉吻潤，兩鰕破孤悶，三鰕搜枯腸，唯有文字五千卷。四鰕發輕汗，平生不平事，盡向毛孔散。五鰕肌骨清。六鰕通仙靈。七鰕吃不得也，唯覺兩腋習習清風生。蓬萊山在何處？玉川子乘此清風欲歸去……” 盧仝《玉川子集二》 他在新茶縷縷的清香中陶醉，感受到飄飄欲仙的惬意。茶傳至日本，後來發展為“茶禅一味”的“茶道”。

中國許多名茶都產於靈山妙峰，承甘露之芳澤，蘊天地之精氣，秉自然之清靈。名山寺院出名茶，蘇州碧螺春原名“水月茶”，產於洞庭水月院；虎丘產上等貢茶，色白如月邊雲，因名“白雲茶”。連著名的紫砂陶壺也創制於明代宜興金沙寺老僧之手。因此，茶了無塵俗氣，純潔淡泊。《詩經?鄭風?出其東門》中“有女如荼”，“荼”即茶，用茶來形容清純可愛的女子，茶成為芳菲雅潔的象征。

茶自然與修身養性有了關聯。東晉吳興太守陸納以茶水果品招待將軍謝安，“以茶養廉”，以對抗奢侈時風。被譽為“茶神”、“茶聖”的唐陸羽，在中國第一部茶學專著《茶經》中，明確提出飲茶人要“精行儉德”，唐末劉貞亮進一步提出茶房“十德”。明代的徐渭將茶品與人品並論，認為上品煮茶法要傳給“高流隱逸、有煙霞泉石磊塊於胸次間者”。陳繼儒《茶董小敘》稱“茶也德素”、“茶類隱”，隱囊紗帽，翕然林澗，摘露芽，煮雲腴，可一洗百年之塵胃。

茶被稱為“清友”，與竹子並重，成為士大夫品格的象征。所謂“竹裡延清友，迎風坐夕陽”（唐姚合《品茗詩》），“竹間煙起喚茶來”，清鄭板橋“一盞雨前茶，一方端硯石，一張宣州紙”（《鄭板橋集?補遺》），茶成為是風雅隱士的珍品。飲茶也是文人家庭清雅生活的象征，“竟日何所為，或飲一瓯茗，或吟兩句詩”。宋趙明誠、李清照夫婦，“坐歸來堂，烹茶，指某事在某書卷第幾頁第幾行，以中否決勝否，以飲茶先後。中即舉杯大笑，至茶傾覆懷中，反不得飲而起”（李清照《金石錄後序》）。

“茶引文人思”，每士人相聚，迎賓待客，必以烹茶，舉行茶宴、茶會、茶集，品茗清淡，吟詩聯句，茶詩、茶詞、茶畫，佳作迭出。文徵明《惠山茶會圖》，畫出了古代文人以茶會友的浪漫。鄭板橋向弟弟描述飲茶會友之樂時說：“坐小閣上，烹龍鳳茶，燒夾剪香，令友人吹笛，作《落梅花》一弄，真是人間仙境。”

以茶饋贈，含友愛、敬愛之意。所謂“千裡故人意，此惠勝丹砂”。“坐酌泠泠泉，看煎瑟瑟塵。無由持一碗，寄與愛茶人” 白居易《山泉煎茶有懷》 ，品其“沖澹閒潔，韻高至靜”的茶韻。

文人要求有清、幽、寒、靜、雅、淡之品茗環境，詩僧皎然品茶伴以花香琴韻：“晦夜不生月，琴軒猶為開。牆東隱者在，淇上逸僧來。茗愛傳茶飲，詩看卷素裁。風流高此會，曉景屢徘徊。”茶友是高人逸士，在一起賞花、吟詩、聽琴、品茗。

中國的最早的茶室是陸羽設計的茶亭，占地不越方丈，妙在借景，西北有桂棚，有丹青紫三色桂樹，與小路幽徑相通。顏真卿解囊資助，時值癸年癸月癸日，顏真卿撰書“三癸亭”，詩僧皎然寫賀詩，時稱三絕。唐封演《封氏聞見記》記載了最早的茶室，宋代茶館林立，並進一步將茶與歌舞、調琴、棋弈、繪畫、書法等諸多藝術結合起來，成為綜合性的文化體系。明清時代蘇州山塘臨街枕河之處，茶坊林立，景色可人，正如小普陀寺前的茶亭柱聯所描寫的：“皎月當空聊憩息，清風徐拂足淹留。”“陽羨時壺烹綠雪，松江眉餅炙雞油，花草滿街頭”（清沈朝初《憶江南》）。許多茶廳內還有書場，可以一面品著虎丘“白雲茶”，一面聽著評彈，獲得物質和精神的雙重享受。飲茶講究水質，唐茶神陸羽品定蘇州虎丘的泉水，覺其水味甘冽質厚，為天下第三，所以“第三泉”至今猶存。

明代文人每每於書齋外設“側室”以作“茶寮”，或稱之為“專室”式“茶寮”。明清時期，環境優雅的園林中普遍設有茶樓。“盧仝茶詩唱千年”，盧仝常常汲取井泉煎茶，“玉川”是井的名字，在中國的河南濟源縣泷水北，因自號“玉川子”，日本茶庭中有一種“玉川庭”，全用這一故實。“玉川庭”外庭園中有神潛石、玉川桌、靈報石，室內有低矮的茶桌，有的還掛有中國“茶聖”陸羽和盧仝的肖像。

今天，蘇州各園林都辟有茶室，網師園的“露華館”、耦園的“雙照樓”、藝圃的“延光閣”、獅子林的“暗香疏影樓”等，人們品香茶，賞名花，聽雅調，與友人聚談契闊，美不勝收。