從宋代起經元、明、清的千余年來，蘇州作為中國著名的歷史文化名城，至今仍保存著許多獨樹一幟的私家園林。所有這些古典園林，其建築布局、結構、造型及風格，都巧妙地運用了對比、襯托、對景、借景遺跡尺度變換、層次配合和小中見大、以少勝多等種種造園藝術技巧和手法，將亭、台、樓、閣、泉、石、花、木組合在一起，在城市中創造出人與自然和諧的居住環境。構成了蘇州古典園林的總體特色。 

　　蘇州古典園林的歷史可上溯至公元前6世紀春秋時吳王的園囿，私家園林最早見於記載的是東晉（4世紀）的辟疆園，當時號稱“吳中第一”。以後歷代造園興盛，名園日多。據《蘇州府志》統計，蘇州在周代有園林6處，漢代4處，南北朝14處，唐代7處，宋代118處，元代48處，明代271處，清代130處。現存的蘇州園林大部分是明清時期的建築，包括大大小小幾百座古典園林。明清時期，蘇州成為中國最繁華的地區之一，私家園林遍布古城內外。在16～18世紀的全盛時期，蘇州有園林200余處，現在保存尚好的有數十處，並因此使蘇州素有“人間天堂”的美譽。作為蘇州古典園林典型例證的拙政園、留園、網師園和環秀山莊，產生於蘇州私家園林發展的鼎盛時期，它們以其意境深遠、構築精致、藝術高雅、文化內涵豐富而成為蘇州眾多古典園林的典范和代表。