魏晉南北朝長期動亂，是思想、文化、藝術上有重大變化的時代。這些變化引起園林創作的變革。早在東漢桓帝時大將軍梁冀大起第捨，"又廣開園囿，采土築山，十裡九坂，以象二崤，深林絕澗，有若自然，奇禽馴獸，飛走其間"。這已開山水園的先河。十六國時期，後燕帝慕容熙在平城（今大同）築龍騰苑，廣袤十余裡，起景雲山於苑內，基廣五百步，峰高十七丈。這時期的築山以仿真山為主，所以山必求其宏大，峰必求其高峻。 

    西晉時已出現山水詩和游記。當初，對自然景物的描繪，只是用山水形象來談玄論道。到了東晉，例如在陶淵明的筆下，自然景物的描繪已是用來抒發內心的情感和志趣。反映在園林創作上，則追求再現山水，有若自然。 

    南朝地處江南，由於氣候溫和，風景優美，山水園別具一格。南齊文惠太子（蕭長懋）開拓元圃園，多聚奇石，妙極山水。湘東王(梁元帝蕭繹未登位前封號)造湘東苑，穿池構山,跨水有閣、齋、屋。齋前有高山，山有石洞，蜿蜒潛行二百余步。山上有陽雲樓，樓極高峻，遠近皆見。這個時期的園林穿池構山而有山有水，結合地形進行植物造景，因景而設園林建築。在北朝，北魏官吏張倫在宅園中模仿自然造景陽山。這個時期對於植物、建築的布局也發生了變化。如北魏官吏茹皓營華林園，"經構樓館，列於上下。樹草栽木，頗有野致。"從這些例子可看出南北朝時期園林形式和內容的轉變。園林形式由粗略地模仿真山真水轉到用寫實手法再現山水；園林植物由欣賞奇花異木轉到種草栽樹，追求野致；園林建築不再徘徊連屬，而是結合山水，列於上下，點綴成景。南北朝時期園林是山水、植物和建築相互結合組成山水園。這時期的園林可稱作自然（主義）山水園或寫實山水園。