皇極殿是外東路的主體建築，該宮殿仿乾清宮建造，面闊九間，重檐庑殿頂。清朝康熙二十八年(1689年)初建時，名為寧壽宮。乾隆三十七年(1772年)修建時，改名為皇極殿，其後殿仍名為寧壽宮。嘉慶元年(1796年)，86歲的太上皇即乾隆皇帝在皇極殿舉行千叟宴，宴請60歲以上的官員。對兩位年過百歲的老人賞予六品頂戴；對90歲以上的賞予七品頂戴；此外還賞賜老人們如意、壽杖、朝珠、貂皮等。這次干叟宴的參加者多達3056名。