洪江古商城行政區劃屬於懷化市管轄的一個縣級市——洪江市的一個區——洪江區。洪江古商城起源於唐代，鼎盛於明末清初，衰退於民國初期。洪江古商城是保存的古建築群，堪稱我國江南民居古建築之精典，《清明上河圖》的活版本，屬全國罕見。

洪江古商城位於沅、巫兩水交匯處，歷史上是滇黔與滬漢之間水運的必經之地。，明末清初曾以集散洪油、木材、鴉片、白臘而名揚一時，是滇、黔、桂、湘、蜀五省地區的物資集散地，享有“小南京”、“西南大都會”之美譽。洪江古商城由來已久，只是“藏在深閨人未識”。據專家考證，現仍保存完好的明、清古建築，如窨子屋、寺院、古廟、錢莊、商號、洋行、作坊、店鋪、客棧、青樓、報社、煙館等共３８０多棟，總面積約１０萬平方米。

洪江古商城的窨子屋大多建於明末清初，為斗拱造型，一色的青瓦灰牆，飛檐翹角，雕龍畫鳳。這些古窨屋建築群一律按井字排列，錯落有致，形成“七沖、八巷、九條街”的獨特格局。古窨屋群巷內，青石板路和碼頭蜿蜒迂迴、高深莫測。有康熙、乾隆、道光、同治、光緒、民國時期的門匾、門聯、石雕、石刻、題字等，隨處可見；有圖案精美、雕工精湛、風格各異的用於防火的太平缸２０多個。專家說，這裡不失為大西南最早、最大、最完整的古商城。

洪江古商城的街道一般分為兩種，平整、稍直且長的稱之為“街”，沿山溝而建的叫做“沖”，沖、街之間因地勢變化所形成的走道稱為“巷”。街巷密集交錯，石階遍布，狹窄彎曲，除正街外長度最長的500余米，一般在200到300米，寬在2至4米，路面全是用石板鋪設，是典型的古代商城建設模式。

沿著約三四公裡長斷續尚存的青石板路和碼頭高低錯落的石級往前，完好地保存著一大片自明清至民國時代的寺廟、墟場、驿站、衙門、錢莊、銀行、書院、學堂、會館、作坊、洋行、客棧、煙館、妓院、茶樓、報社……青耳粉牆，雕梁畫棟，古香古色，苔藓蒼蒼，充分印證了文獻上所記載的三百多年前“七沖八巷九條街”的布局。

在迷宮一樣的洪江古商城街巷，星羅棋布著許多富商巨紳的宅第，有的甚至是貨棧兼招待客商住宿的商行。宅第多為兩進兩層或兩進三層，四周為青磚砌的封火高牆，中堂極為高敞。有干天井和濕天井，廊階用十分平整的大青石板鋪成，有的一塊長至丈余。更罕見的是每進門就有一座用青石板鑲制成的太平缸（別處皆為陶制），大的長約兩米，寬高約一米，每一面都雕刻著精美的吉祥圖案。還有些是圓形或六角形的觀賞魚缸，上镌詩詞與魚龍花鳥，書畫和雕刻的藝術性均高，令人歎為觀止。

由於古商城內來往的各地商客很多，為聯絡族誼鄉情，維護同鄉利益，商客們便開始設立會館。會館或坐落於深巷，或築於高坡，每館都有一個宮名，如江西館稱萬壽宮，福建館稱天後宮，寶慶館稱太平宮，七屬館稱關聖宮。有正殿、偏殿、正廳、客廳、客房和戲台等，用以共同祭祀和維系鄉情。

洪江古商城的建築風格是典型的明清江南營造法式，又兼具顯著的沅湘特色。每一處宅第都令人感受著天人合一的和諧，僅以磚、木、石為材料，鐵釘都不用一顆，就造出一座座堅固、實用、美觀的建築。精致的窗棂、格扇、門雕與造型精巧的欄桿，飛檐翹角展翅欲飛，雖復雜細致，卻又簡樸自然，體現出我國古代建築藝術的極致。