在造園中挖池堆山 ，改造地形，平衡土壤，本事順理成章的事。由此而堆成的土山能形成平崗小坂、陵阜陂陀的平遠山景，再栽上竹樹花木，自能形成郁郁蔥蔥的山林意趣。但是這種山景往往不能滿足園主追求奇險多變的口味；而另一方面，小型園林中的水池、小山也需要用石料來做護坡和駁岸，用以擋土范水。這樣就使奇峰陰洞的石假山在江南園林中盛行起來。從現存的實例來看，明清時期江南私家園林中已很少看到用土堆的假山，基本上都是石土並用，或土多石少，或石多土少，或全部用石。不過，石假山 要堆成真山意趣絕非易事：一要有高水平的設計，設計人員必須具備應有的繪畫基礎和藝術修養，做到“胸中有丘壑”，而且懂得疊山工藝；二要有高手藝的匠人，能按照設計意圖，處理好石塊紋理、體塊、縫隙的堆疊；三要有好石料，體塊大，褶皺多，形象好。三者缺一不可。但在古代社會裡，疊山一事歷來都委之於匠人，只有少數有文化、有繪畫基礎的人如計成、戈裕良等從事此項事業。因此，迄今江南各地所遺明清假山佳作極少，能稱之為藝術品的更少，僅蘇州環秀山莊湖石假山，常熟燕園黃石假山、蘇州藕園黃石假山等少數幾處而已。前二例為中葉疊山名手戈裕良的傑作。其余眾多石假山，除一部分可稱為“能品”之外，有不少猶如亂堆煤渣，只能稱為石頭垃圾。尤其拙劣的是以疊石似師、猿、牛等動物形象，則更是等而下之的庸俗之舉，已和中國園林在追求自然山林意趣的本意毫不相干了。

從現存成功的假山作品中可以歸納出一下一些要點：

（1)可看、可游、可居。假山的主要觀賞一般設在園中廳堂或書房，采用隔水而看或隔庭而看的方式，假山的高度和體量都和觀賞距離有關（石峰也如此）。假山上須設山徑供盤旋游覽，可是人親歷石矶、峭壁、懸崖、山洞、石室、溪澗、峽谷、山頂等山間種種境界。其中山洞、石室可設石桌、石凳供休息、是為“可居”。這些特點，和日本枯山水只可看不可游迥然異趣。

（2）塑造丘壑。假山本身不僅是體塊的拼合，也不僅是游線串聯，而是空間與體量的有機結合，要用有限的基地和石材，塑造一個峰巒起伏，洞壑開合，虛實相抱、意境豐富的整體。這需要有山水空間的構想與組合能力，也需要對假山結構的成熟思考。

（3）體塊、縫隙、紋理的處理。堆假山的石料受開采與運輸的限制，單塊石料不可能很大，所以主要參考真山的地質構造，用小料拼成較大的體塊，形成石壁峰巒洞穴等景象。參考國畫的對疊石也是有幫助的。

（4）用石得當。石料有好有丑，好石料表面有文，有起伏，外形美觀；丑石料形體笨拙單調。因此，用石必先選石，好石料用於看面，丑石料用於背面或下面。

以上各點，歸納成一條，就是造假山必須像真山，否則就是失敗。