中國江蘇網消息：2009年4月18日上午，第三屆全國網絡媒體淮安行的記者們走進了淮安的河下古鎮。位於城西北之"河下古鎮"更是淮安城一顆璀燦的明珠，是中國罕見的進士鎮。

    遠在周敬王三十四年（前486），吳王夫差統兵伐齊，為解決運兵屯饷的問題，從邗城起引長江水，出射陽湖向西北折向淮濱，止末口，這就是歷史上著名的邗溝。並在此與位於城北的淮河連接。當時因邗溝底高，淮河底低，為防邗溝水盡洩入淮，保證邗溝水位，故於溝、河相接處設埝，過往舟楫到此均須盤壩方能入淮。在清以前，正如南宋孝宗（1163-1189）朝楚州守臣陳敏（字元公，石城人，乾道中以武鋒軍都統制兼知楚州）所言：長淮二千裡，河道通北方者五，清、汴、渦、颍、蔡是也，通南方以入江者，惟楚州運河耳，北入舟艦自五河而下，將謀渡江非得楚州運河無緣得達。公元1194年黃河奪淮，這裡屢罹水患。明永樂十三年（1415）平江伯陳瑄開清江浦，導淮安城西管家湖（亦稱西湖）水入淮，運道改經城西。河下遂居管家湖嘴，處黃、運之間，扼漕運要沖。故河下為之咽喉之地。由於這裡地勢卑下，"河下"之名遂由此逐漸由民間而官方正式得名。

    河下淮河五壩為民船、商船盤駁轉搬之地，帆樯雲集於此。明永樂間，平江伯陳瑄沿清江浦建船廠十座，河下亦成為造船物質的集散地。隨著鹽業文化的提升，不斷地提高了河下古鎮的發展品位。明代中葉，"淮北鹽運分司署"、"淮北鹽引批驗所"駐節河下。由於鹾務機構的駐節，"天下鹽利淮為上"。使得更多的鹽商紛紛遷居河下，居民亦多從事與食鹽相關之事，"食力之家不下數千戶"，遂使河下達於極盛。

    由於這些僑民宿賈的聚居，鹽商的麋集骈至，河下的面貌大為改觀，迅速成為鬧市名區，漕艘賈舶連樯，雲集湖嘴，回空載重百貨山列，人文蔚起，甲第相望，園亭林立。形成了"東襟新城，西控板閘，南帶運河，北倚河北，舟車雜還，夙稱要沖，溝渠外環，波流中貫，縱橫衢路，東西廣約五六裡，南北約二裡"的格局，成就了河下明清兩代歷三百余年的繁華興盛。清康熙、乾隆二帝都曾巡視河下，可見當時河下在朝廷心目中的重要地位。

    河下雖小，但系殷阜之區，更為人文荟萃之所。據不完全統計，自唐設立科舉制度以來，僅明清兩代河下就出進士58名，翰林10人，而且狀元（沈坤）、榜眼（汪廷珍）、探花（夏曰瑚）三鼎甲齊全，其中還有"五世巍科"一門六進士的劉氏家族。兄弟同科進士的李氏兄弟，父子同試傅學鴻辭的張氏父子。歷史上出生於河下、或與河下息息相關的著名人物眾多。其中有：興漢三傑之一的韓信，漢賦鼻祖枚乘、枚皋父子，文學家陳琳，唐代大詩人趙嘏，北宋時蘇門四學士之一的張耒，盲人歷算家衛樸，畫家龔開，南宋時巾帼英雄梁紅玉與丈夫、抗金名將韓世忠。明代抗倭狀元沈坤，《西游記》的作者吳承恩。清代禮部尚書、御先生汪廷珍，樸學大師閻若璩，田園詩人吳進，甲午戰爭中抗日名將左寶貴，女彈詞作家邱心如，水利專家殷自芳，數學家駱騰鳳，考據學家吳玉搢，天文地理學家吳玉楫，船政大臣裴蔭森。近現代有：情鐘鄉裡、心系治淮的裴耔青，花鳥畫家楊玉農，旅台女畫家陳秉镮，人民教育家汪達之，年齡最小的新旅團員張牧等。

    河下雖區區彈丸之地，但在其鼎盛的三百余年裡，河下諸商均以華侈相尚，莫不璧衣錦绮，食厭珍錯，其第宅、園亭、花石之勝，斗巧炫奇可比洛下，街衢巷陌之間，錦繡幕天，笙歌聒耳，游賞幾無虛日。據不完全統計，其第宅園亭有一百一十七處之多，令人瞠目。較為有名的有：探花夏曰瑚的"恢台園"；張新標、張鴻烈父子的"曲江園"；寧夏兵備道、進士黃宣泰的"止園"；鹽商程鏡齋的"荻莊"；程莼仁的"晚甘園"；田園詩人吳進的"帶柳園"；劉讱庵的"一簧園"和"思園"；杜首昌的"绾秀園"；閻若璩的"眷西堂"；程吾廬的"寓園"；汪廷珍的"道甯堂"；吳承恩的"射陽簃"；吳鞠通的"問心堂"；殷自芳的"松林草堂"等。其中"荻莊"曾預作乾隆南巡時的行宮。

    由於經濟的繁榮，帶動了河下的飲食文化和休閒文化的發展，"淮菜"的創立與河下息息相關。河下是一塊風光寶地，四面環水，小橋、流水、人家。宗教文化也相當發達，寺廟、庵堂眾多。其中有蘇北名剎--湖心寺，著名的聞思寺、周宣靈王廟、古天興觀等。所有這些都共同構築了河下一道道亮麗的風景線。

    到清朝末年，由於一是道光年間"綱鹽改票"，河下失去鹽業之利；二是鹹豐五年（1855）黃河北徙由山東入海，郡城之北的黃河變成廢黃河，河下失去黃河運輸之利。三是光緒三十四年（1908）津浦鐵路築成，同時海運也隨之興起，河下失去了運河水運之利；四是清末至民國期間戰爭和盜匪猖厥，河下遭受嚴重破壞。因而河下逐漸蕭條衰落。

    雖然河下的衰落已有百年，但河下優秀的傳統文化精氣，化入骨髓，傳承不息。那古樸幽深的石板路和街巷，那曲折回環的河渠和蕭湖，那瓦椽不整、隔扇半朽的古民居和古店面，那盈耳觸目、無處不在的獨特的文化氣息，仍在執著地昭示其不同尋常的歷史履痕。可喜的是"河下"於2002年7月被國務院確定為全國30個歷史文化名鎮之一，淮安市委、市政府，楚州區委、區政府將河下的開發提到了重要議事日程，並成立"三湖一鎮文化旅游開發區"，重點負責河下的開發工作。不久河下將再現其昔日絢麗的色彩，以一個道道地地、原汁原味、寧靜祥和、意蘊深長、人文景觀與自然風景有機結合的明清古鎮昭示於世人眼前。