佛教是在漢代末年從印度傳到中國，但當時傳到中國來的寺院是塔，實際是埋葬高僧大師的墳墓。後來又與中國古代的樓閣結合、創造出許多式樣的佛塔。漸漸地將中國式的塔作為佛寺的中心和主體建築，供奉在佛寺的中心位置，周圍用大牆圍繞起來，東南西北四面開門，這就是中國早期寺院的狀況。開始階段即用“捨宅為寺”的方式。後來信佛的僧眾有了錢，便開始建造寺院。唐詩雲：“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。”說明當時佛寺的數量是如何的多。此後，歷朝歷代在名山大川建寺造塔，一直沒有停歇。 

 佛寺建築受到中國固有的傳統方式影響，受到古禮制制度的影響，每個佛寺都遵守禮制制度。具體來講，全寺以中軸線貫穿整個佛寺，主要建設都安排在中軸線上，以中軸線左右對稱式。一進山門是天王殿，二門建有塔院、大雄寶殿、後殿、後樓、左鐘樓、右鼓樓，左右排房為僧尼從事佛寺活動之場所。然後在其間穿插建立牌坊、香爐、種種的門制以及回廊等。

 中國的佛教，自唐宋以來分許多宗派。慈恩宗、華嚴宗都由西安發展的，禅宗遍及全國，天台宗創自浙江天台山，淨土宗創自山西玄中寺，在福建福清還建立黃檗宗，在江西萍鄉建立楊岐宗，在青海建立密宗。分布於全國各地，中國佛寺中除密宗之外，其他各宗派對佛寺的要求沒有什麼特殊性。任何式樣的房屋，都可以做佛事活動，都可以敬佛。