我國編印歷書，有著悠久的歷史。夏歷、周歷、秦歷是戰國至漢初的常用歷法，均以365.25日為一回歸年，但每年的開端不同。在西漢以前，我國作的有六種古歷法，即黃帝歷、颛顼歷、夏歷、殷歷、周歷和魯歷。傳說以黃帝歷時創造的歷法為最古，唐朝詩人盧照鄰《中和樂·歌登封章》：“炎圖喪寶，黃歷開璇。”黃歷就是皇帝歷的簡稱。

    在古代，歷代封建王朝都設有專掌觀察天象、推算節氣歷法的官職。秦、漢朝設太史令執掌天象歷法，唐代則設太史局，後又改名司天台，宋、元兩朝有司天監，到了明、清改名為欽天監，設有監正、監副等官職。據史書記載，自先秦之後，我國歷書有百余種。現在有據可考的有：唐文宗太和九年（公元835年），四川及淮南地區民間都刻印日歷，當局曾下令地方政府不得私自印制日歷版本。另，甘肅敦煌莫高窟發現的唐僖宗乾符四年（公元877年）和中和二年（公元882年）兩種唐歷，都是現存的最早刻本。此外，在長沙馬王堆二號漢墓出土的《漢武帝元光三年歷書》，是我國現存的一部最早的、最完整的古代歷書。

    到明、清兩代，歷法也稱之為“皇歷”，每年都由國家專門機構頒發，可見重視的程度。關於“皇歷”，據說與宋太宗有關，宋太宗每年到了歲晚，都給文武百官各送一本歷書，這本歷書裡刻有日期節令，以及在耕作種植方面的普通知識。因為歷書是皇帝所送，故此叫它“皇歷”。“皇歷”中所記歷法，一般以一年為限，第二年變更，如果拿去年的皇歷來查看今年的歷書，就會不適時宜，因此在蘇州話中有人譏諷某人辦事墨守成規，便會說：“那是老皇歷了”，即是因循守舊、不與時俱進的意思。

    明代的欽天監每年都要編撰歷書，並刻版刊印，供應全國各地以滿足城鄉官民需要。當時這種歷書稱為“大統歷”，封面上钤有紅色字樣：“欽天監奏准印造大統歷日頒行天下，偽造者依律處斬，有能告捕者，官給賞銀五十兩，如無本監歷日印信，即同私歷。”可見古代關於歷書的法律是很嚴厲的，如有私造歷書，即有被殺頭的危險。之後，清代沿襲明制，每年也印有歷書。乾隆（弘歷）年間因皇帝名字避諱，改稱《時憲書》。

    值得一提的，歷朝歷代刊印的歷書，一個重要目的是為了“便民耕種興作”，這是因為我國古代長期處於農耕時代的緣故，因而令史官作月令，把每年節氣、草木萌芽的時令都記錄下來，附在這年的月份日歷之後，供農民耕作時參考。

    民國的歷書，直接稱為歷書，由中央觀象台編制。新中國成立後，歷書由南京紫金山天文台提供歷相，由各省、市、自治區人民出版社編輯出版。前些天，我在書店裡購到了由江蘇科技出版社出版的乙未年的新歷書，依然保持了以往的陳式，內容依然有：我國民間習慣用的天干地支（即甲子），二十四個節氣及年齡屬相的對照，此外還有工、農業等方面的生產技術知識和生活健康小知識，以及常用的上百則新春聯，供人們在書寫春聯時選用。