到南北朝時，北朝一些僧徒谄稱皇帝為“當今如來”，鑄造巨大的金銅佛像以象征帝王。這些大像，塔中不能容納，更需要建殿安置，以與其兼有的帝王身分相適應。因此，佛殿在寺中逐漸取得和佛塔並重的地位。重要佛寺的大殿宛如宮殿，一些由國家建的大型佛寺就逐漸宮殿化了。

甘肅天水麥積山石窟第4窟七佛閣立面圖