除建佛寺外，南北朝都在石壁上開鑿佛窟。南朝較少，只有南京棲霞山石窟和浙江新昌大佛等;北朝石窟大盛，有涼州石窟、敦煌莫高窟、大同雲岡石窟、洛陽龍門石窟、邯鄲響堂山石窟、天水麥積山石窟等。開鑿石窟源於印度，自西域傳入中國，經敦煌、武威傳至北魏首都平城，再傳到洛陽、邯鄲等地。雲岡石窟主要為北魏皇家所建，大體分三期：第一期建於公元460～466年間，有五大窟，仿草廬內部形式，作穹頂，內鑿大佛，最高者近17米;第二期多仿佛殿，前有三間面闊的敞廊，廊後壁正中開門，通入矩形後室，室內修佛像，廊及後室頂上雕天花藻井，表現的是一座有前廊的佛殿的形象;第三期為矩形平面，中心雕一塔形中柱，四壁雕佛龛、佛殿，表現的是以塔為中心的佛寺庭院內的景觀。到北齊、北周時，所雕響堂山石窟、麥積山石窟有的外形也雕作佛殿。這些變化也反映出石窟中國化的進程。南北朝的佛寺、塔殿都已不存，但從這些石窟形象中還可以大致看到它的概貌。

雲岡石窟第12窟中的平棋藻井

山西大同雲岡石窟中的庑殿頂飾

雲岡石窟第39窟中的塔柱，柱的四壁雕有佛龛、佛像