靈山寺是保國寺的前身。保國寺位於的山叫靈山，相傳在東漢世祖時，骠騎將軍張意和他的兒子中書郎張齊芳隱居此山。此山又名骠騎山。《四明談助》記載“山之西，峰聯，聳如馬鞍，又名‘馬鞍山’乃府治後鎮山也”。“山以漢時骠騎將軍張意隱居於此，又名骠騎山。山脈東南至夾田橋，東北直至鄞之江北岸青墩，為府治後托。”靈山與鄮山共為鄞邑東外護。《吳越春秋》有記載：東漢時高級將領骠騎將軍張意（地位僅次於大將軍,為漢代高級武官，正二品）還曾被派“以水軍討伐東瓯”(見《太平御覽》引《東觀漢紀》佚文)。他們死後，其宅捨便被建成了寺院，名為靈山寺。現存的骠騎山、骠騎將軍廟、骠基坪（保國寺東圍牆外900平方米，古木參天）、骠騎井泉，足以說明人們對父子倆隱居於此的一種歷史痕跡紀念。唐武宗李炎會昌五年（845），诏毀佛寺。靈山寺被毀。

     會昌六年李炎死，李忱（宣宗）繼位，大中元年（847）四月又恢復佛寺。根據現在的考證，除了寺志，更應該獲取最原始資料。《宋元四明六志》中的《寶慶四明志》和《延祐四明志》，對保國寺的建置定於唐僖宗廣明元年（880），其他資料又佐證了這一點。如與保國寺同時賜名的還有京城的“護國寺”。其中的歷史情景在於：唐僖宗李儇（862—888）在鹹通十四年（873）由宦官擁立即位，時年十二，佛法的力量一時難以重振，卻遭遇災旱連年，黃巢、王仙芝等農民大起義屢屢爆發。廣明元年，唐僖宗正好18歲。黃巢起義軍逼近長安，令唐僖宗膽戰心驚之余，唐僖宗乞求突然獲得一種潛在的護國力量，於是有意賜名“保國寺”。 但雍正碑又有記載寺院恢復的時間“如從宋治平二年（1064），上溯二百十四年，應為唐李忱（宣宗）大中四年（850）。大家都知道，保國寺的開山鼻祖是可恭。可恭是國寧寺和尚，國寧寺始建於唐大中五年（851）。而可恭上長安興復靈山寺之征決不是在廣明元年當年完成的，當在廣明元年之前，是廣明元年九月才回到明州的。所以恢復建靈山寺應有一個歷史過程，雍正碑的記載也是有道理的。可以這樣說，可恭有意恢復靈山寺可從851年算起。至於可恭哪一年帶上刺史的奏請，偕檀越許標等人，尋往長安，我們不得而知。他們途經關東（注：漢、唐定都在今陝西，稱函谷關或潼關以東地區為關東），時值關東大旱。可恭“跪誦蓮典，未終，霖雨大澍，禾黍旆穗，民氣獲甦。有司奏狀，遂得召見”。可恭以恢復靈山寺為請求，僖宗答應了，並要求可恭在長安弘福寺（唐僧玄奘取經歸來之所，高僧宿集）講五大部經，約有三個月之久，又講诘朝綸章，法譽大振。於是唐僖宗非常高興，敕“保國”之額並賜可恭紫衣袈裟一襲，允許其還山建寺。這裡就產生了一個時間段。
     可恭回到明州的時間正好是唐廣明元年秋九月。隨後便“庀材鸠工，重新殿宇，營構有槐林之柱，罘罳絕布網之塵，巧奪公輸，功侔造化。”而同年十一月黃巢起義軍還是占領了長安，逼唐僖宗逃亡入蜀。“保國”兩字最終沒有給唐僖宗帶來保佑。