新昌大佛寺創建於東晉永和初年，至今已有一千六百多年的歷史。據《高僧傳》記載，公元345年，高僧昙光為領略浙東的奇山異水，尤其受當時傑出的高僧竺道潛和支遁歸隱浙東的影響，慕名來到石城山。昙光棲於石室，草建“隱岳寺”，這就有了新昌大佛寺的開始。 

    大佛寶像坐落在石城山仙髻巖的一穴石窟之內，石窟之外有建築宏偉的大雄寶殿。殿外流水淙淙，殿內香霧缭繞，是大佛寺的核心區域。不管出自何種目的造訪大佛金身，不管你有無最充分的思想准備，只要一跨入大殿之門，每個人都會感受到一種無形的震懾。寶像莊嚴，慈眉善目，甚至於微笑著凝視每個“凡夫俗子”，但誰也避免不了這種感受。

    大佛造像座高2米，身高13.74米，頭部高4.8米，耳長2.8米，鼻長1.48米。整個造像比例協調，充分考慮了人們觀賞的視角，被學界稱之為“江南第一大佛”。

    說起大佛的來歷，還得交代佛像的打造經過。據記載，南齊永明四年（486年），石城山來了一位叫僧護的和尚。相傳僧護常見仙髻巖的崖壁上有佛光出現，於是他發誓要在此巖壁上雕刻巨型彌勒佛大像。但在他的有生之年只成造像的面幞，臨終前仍發誓“來生再造成此佛”。後來僧淑續鑿，但也沒有成功。 

    直到梁天監六年（507年），梁建安王肅偉派當時最著名和尚僧祐到此主持續鑿工程。在僧祐的計算和指揮之下，終於在天監十五年（516年）大功告成，名揚天下，從此開始了真正大佛寺的歷史。由於鑿刻大佛的傳奇故事，人們也稱大佛為“三生聖跡”。大佛寺的開鑿年代與規模和山西雲岡、河南龍門相近，比四川樂山大佛早200多年。

    千佛禅院位於大佛寺西北約300米，緊鄰大佛寺的外山門，是除大佛之外的另一處石窯造像。因石窟內佛像總數超過一千，故名千佛禅院，俗稱千佛巖。

    千佛巖，佛像確有千尊以上，據統計，石窯內共有佛像1075座，大的有1米之多，小的僅數寸。千佛禅院前身是高僧於法蘭創建的元化寺，成寺於公元345—356年，可見千佛巖的造像早於大佛。

    南朝時，南方很少有石窯造像，因此位於新昌石城山的千佛巖就顯得異常珍貴。千佛禅院在“文革”時曾遭受損壞，但大多得到了保留，是很有研究價值的古代石窟造像藝術建築。 

    放生池在大佛寺外山門內。大佛寺的放生池非但是一般佛教寺廟中的固有建築，在新昌大佛寺更有平添景色的妙用。不管是香客還是游客，一進入外山門，就會被兩處清澈的水池所吸引，水面映照著兩面青山、四面綠樹，佛門淨地的感覺油然而生。放生池南面巖壁“南無阿彌陀佛”為弘一法師手跡，“放生池”三字為錢思廉所書。