春秋戰國時期鳳凰為“五溪苗蠻之地”，屬楚國疆域。在漫長的時代演變中，鳳凰曾屬不同的縣郡，名稱也多次的變遷，直至1957年才最後定為湘西土家族苗族自治州至今。

    鳳凰自然資源豐富，山、水、洞風光無限。南華山國家森林公園，面積3萬余畝，生態環境優美，森林覆蓋面積達到98%以上。珍奇動、植物品種100多種，到處郁郁蔥蔥，鳥語花香。奇梁洞被譽為華夏第二奇洞，集幽、奇、秀、峻的特點於12公裡長的洞中，奇詭莫測，引人入勝。風光旖旎的屯糧山風景區，山形千姿百態，流瀑萬丈垂紗。風景名勝裝點鳳凰奇幻無窮的大地，給鳳凰增添了無窮的魅力。

    鳳凰山川秀美，更是人傑地靈，據不完全統計，從清道光二十年（1840年）至清光緒元年（1875年）短短的36年間，這裡就湧現出提督20人，總兵21人，副將43人，參將31人，游擊73人等三品以上軍官。民國時，鳳凰出中將7人、少將27人。當代以來，鳳凰人才輩出，湧現出一批將軍、高級領導干部、作家、書畫家、工藝美術家。特別是隨著民國第一任民選內閣總理、政治家、慈善家、教育家熊希齡，著名作家、歷史學家沈從文，著名畫家黃永玉的出現，鳳凰不僅聞名全國，而且蜚聲世界。

    凰山城依偎著沱江，群山環抱，關隘雄奇。這裡的山不高而秀麗，水不深而澄清，峰嶺相摩、河溪萦回，碧綠的江水從古老的城牆下蜿蜒而過，翠綠的南華山麓倒映江心。江中漁舟游船數點，山間暮鼓晨鐘兼鳴，河畔上的吊腳樓輕煙袅袅，可謂天人合一。

    原汁原味的楚巫文化、韻味獨特的鳳凰土話、別具一格的苗族服飾、苦辣鹹酸的飲食習慣，還有原始戲劇活化石傩堂戲、地方風味十足的陽戲、散發著泥土清香的文茶燈，以及玻璃吹畫、蠟染、紙扎、苗族銀飾等格調清新高古的民間工藝，構成鳳凰獨具特點的民族民俗風情。

    鳳凰古城現有文物古建築68處，古遺址116處，明清兩代特色民居建築120多棟。還有明清石板古街道20多條。保存完好的唐朝舊縣治黃絲橋古城是中國保存最完整的石頭城之一。始建於明朝萬歷年間的中國南方長城——“湘西邊牆”，成為國際國內關注的焦點。