文淵閣位於故宮東華門內文華殿後，原明代聖濟殿舊址。清朝乾隆三十九年至四十一年（公元1774—1776年）建成，是皇家收藏《四庫全書》的圖書館。

世界上最大的叢書《四庫全書》曾藏在這裡，以非常考究的楠木書箱盛裝，安置在書架上。《四庫全書》是乾隆時纂修的一部大型叢書，自乾隆三十七年（公元1772年）起，用了10年的時間才編成，繕寫的七部分分別貯於北京內廷文淵閣、京郊圓明園文源閣、奉天故宮文溯閣、承德避暑山莊文津閣，合稱北四閣（或稱“內廷四閣”）；又在文化發達、文人荟萃的江浙新建三座藏書樓，即鎮江金山寺的文宗閣，揚州大觀堂的文匯閣，杭州西湖聖因寺的文瀾閣，合稱南三閣（或稱“江浙三閣”）。各藏抄本一部，副本存於京師翰林院。其中文淵閣本最早完成，校勘更精、字體也更工整。文淵閣的《四庫全書》於1948年年底被國民黨政府運往台灣，現藏在台北故宮博物館。另外，故宮文淵閣還存放過康熙時編纂的《四庫全書總目考證》、《古今圖書集成》和大量的古代文化典籍，至今仍有重要的使用價值。

文華殿是皇帝們舉行“經筵”、聽講經官講學“進講”的地方，在皇帝聽講的前一天，還要到文華殿東的傳心殿向孔子的牌位祭告。文華殿在初建時是太子們的正殿，房頂上覆蓋綠瓦。後來由於幾位太子年紀很小，不能處理政事，所以在嘉靖十五年（公元1536年）正式改作皇帝便殿，換成黃瓦。明清兩朝皇帝御“經筵”都是在春分、秋分兩季。皇帝要撰寫御論，闡發自己學習“四書五經”的心得，清朝皇帝的經筵御論使用滿語和漢語各講一遍。清朝諸帝文化素養都非常高深，皇帝講得興高采烈，還會指名文臣辯論。最後，作為對有幸參加典禮的文臣們的特殊獎勵，皇帝率大家打開文華殿後門，來到殿後文淵閣，賞賜文臣們翻閱閣中藏書。

文淵閣為三層樓房，仿寧波天一閣規制，樓上通為一間，樓下分為六間，取“天一生水，地六承之”，意在防火。文淵閣的園林布局，十分精致。閣前設長方形水池，周置石欄，以石拱橋與文華殿後殿聯為一體，池中養殖魚藻。大型疊石假山環列閣後，假山山路、山洞上下穿行，就連閣的左右門道階梯也增加疊石藝術處理，使文淵閣的氣氛更加濃厚。閣內懸有乾隆御書“匯流澄鑒”四字匾。

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