中南海位於北京故宮西側，鳌玉橋以南。中南海是中海和南海的統稱，明朝以前曾稱為太液池、西海子和西苑。始建於遼金，後經元、明、清各代不斷的擴建，面積達1500畝左右（其中水面約700畝）。古代中南海一直是列朝封建帝王的行宮和宴游的地方。

中海主要景物有紫光閣、蕉園和孤立水中的水雲榭。此榭原為元代太液池中的墀天台舊址，現在還存有清乾隆帝所題“燕京八景”之一的“太液秋風”碑石。南海主要景物有瀛台，台上為一組殿閣亭台、假山廊榭所組成的水島景區。重要的建築物有翔鸾閣、涵元殿、香依殿、藻韻樓、待月軒、迎薰亭等。瀛台東現有石橋通達岸邊。此外，在中南海中還有豐澤園和靜谷，是園中之園，尤以靜谷的湖石假山的堆疊手法高超。中海“水雲榭”，南海“瀛台”，連同北海瓊華島，構成“三海”中的“三神山”。

瀛台島在順治、康熙時都曾大規模的修建，為帝後們避暑之地，也是康熙皇帝垂釣、看煙火、賜宴王公宗室等活動之所。瀛台之名取自傳說中的東海仙島瀛洲，寓意人間仙境。島上的建築物按軸線對稱布局，主要建築都在軸線上，自北至南有翔鸾閣、涵元門、涵元殿、蓬萊閣、香依殿、迎薰亭等。與東西朝向的殿宇祥輝樓、景星殿、慶雲殿等共同組成三重封閉的庭院。沿瀛台島又點綴了許多賞游的建築：東面有補桐書屋、隨安室、鏡光亭、倚丹軒，以及建於水中的牣魚亭；西面有長春書屋、八音克諧亭、懷抱爽亭等。另有寶月樓與瀛台隔海相望，袁世凱竊政時改為新華門。南海的東北隅有韻古堂，即瀛洲在望。堂東有立於池中的流杯亭，昔日有飛泉瀑布下注池中，乾隆帝題有“流水音”匾；亭內地面上鑿有流水九曲，乃沿襲古代“曲水流觞”的習俗。

中海一區的主要殿宇包括勤政殿，與瀛台島隔水相望，是慈禧處理政務之所。慈禧曾在這裡鋪設一條輕便鐵路通往作為別墅的靜心齋。勤政殿西有結秀亭，亭西為豐澤園，園外有稻田數畝，是皇帝演耕的地方；園內有頤年堂、澄懷堂、菊香書屋，頤年堂西有春藕齋、居仁堂、植秀軒等。豐澤園西為靜谷，是一座非常幽靜的園中之園，園內屏山鏡水，雲巖毓秀，曲徑通幽。