鶴慶玄化寺是滇西北最古老的佛寺之一，也是滇西北最重要的宗教聖地之一。玄化寺是唐代雲南地方政權南诏王勸豐佑時期的雲南三大建築之一，據《滇雲歷年傳》載：“豐佑保和二年(公元825年)建立鄯闡(昆明)王宮，僧贊陀建玄化寺於鶴慶，王嵯巅建大理崇聖寺。”可見就當時而言，玄化寺與南诏國內東京王宮、西京崇聖寺規模相當。玄化寺因清代避康熙皇帝愛新覺羅·玄烨的名諱，故又名“元化寺”。玄化寺是明代至清初鶴慶軍民府僧綱司僧正駐錫之地，出過不少大德高僧。民國時，玄化寺大殿上塑有三丈高的大佛三尊，這在滇西北也是少見的。