圓明園是清代著名的皇家園林。圓明三園面積五千二百余畝，一百五十余景。圓明園最初是康熙皇帝賜給皇四子胤�G(即後來的雍正皇帝)的花園。在康熙四十六年即公元1707年時，園已初具規模。同年十一月，康熙皇帝曾親臨圓明園游賞。雍正皇帝於1723年即位後，拓展原賜園，並在園南增建了正大光明殿和勤正殿以及內閣、六部、軍機處諸值房，御以“避喧聽政”。乾隆皇帝在位60年，對圓明園歲歲營構，日日修華，浚水移石，費銀千萬。他除了對圓明園進行局部增建、改建之外，並在緊東鄰新建了長春園，在東南鄰並入了绮春園。至乾隆三十五年即1770年，圓明三園的格局基本形成。嘉慶朝，主要對绮春園進行修繕和拓建，使之成為主要園居場所之一。道光朝時，國事日衰，財力不足，但寧撤萬壽、香山、玉泉“三山”的陳設，罷熱河避暑與木蘭狩獵，仍不放棄圓明三園的改建和裝飾。

　　康熙時期

　　康熙四十八年(1709年)，康熙帝（即清聖祖玄烨）將北京西北郊暢春園北一裡許的一座園林賜給第四子胤�G，並親題園額“圓明園”。

　　雍正時期

　　雍正三年（1725年），雍正帝（即清世宗胤�G）在圓明園南面增建宮殿衙署，占地面積由原來的六百余畝擴大到三千余畝。此後，圓明園不僅是清朝皇帝休憩游覽的地方，也是他們朝會大臣、接見外國使節、處理日常政務的場所。

　　乾隆時期

　　乾隆帝（即清高宗弘歷）即位後，在圓明園內調整了園林的景觀，增添了建築組群，並在圓明園的東鄰和東南鄰興建了長春園和绮春園（同治時改名萬春園）。這三座園林，均屬於圓明園管理大臣管理，稱圓明三園。

　　鹹豐時期

　　鹹豐十年（1860年）8月，英法聯軍攻入北京。10月6日，占領圓明園。從第二天開始，軍官和士兵就瘋狂地進行搶劫和破壞。為了迫使清政府盡快接受議和條件，英國公使額爾金、英軍統帥格蘭特以清政府曾將英法被俘人員囚禁在圓明園為借口，命令米切爾中將於10月18日率領侵略軍三千五百余人直趨圓明園，縱火焚燒。這場大火持續了三天三夜。

　　同治時期以後

　　同治年間（1862～1874年），同治帝准備修復圓明園，供慈禧太後居住。後因財政困難，被迫停止，改建其他建築。1900年，八國聯軍侵入北京，圓明園又一次遭到破壞。清朝覆滅後，一些軍閥、政客、官僚，紛紛從圓明園盜運建築材料，圓明園遺址遭到進一步破壞。

　　中華人民共和國時期

　　中華人民共和國成立後，國家十分重視圓明園遺址的保護。1979年，圓明園遺址被列為北京市重點文物保護單位。之後，圓明園遺址的整修工作逐步展開。現被辟為圓明園遺址公園。