據老北京說，舊時京城地界的火神廟遍布區、縣、鄉、鎮，多至十七處。我想這可能由於土木結構的四合院，大量使用易燃的木材，席箔，油麻，老漆之故，防火能力極為薄弱，稍一不慎，就會釀成火災。

北京的火神廟

    舊時，京城水系不發達，遠水不解近渴，連紫禁城裡都不得不在各處宮殿的前院裡，設置碩大的儲水銅缸，以便不時之需。而老百姓居住的狹窄胡同，有的連車轎都難通行，一旦發生火警，根本施救不及，只好任火勢蔓延，燒光為止。

    所以人們才不得不求神拜佛，祈福祛災，保佑平安。對住戶來講，防火勝於防盜，盜只光顧財物，火則毀滅一切。於是，北京人對火神便格外敬畏有加，拜祭這位紅臉神仙的廟，也就多了起來。明代文人袁中道有一首《火神廟小飲看水》：“作客尋春易，游燕遇水難。柳花濃沒地，鷗貌靜隨湍。歌舞幾成醉，塵沙不入瀾。石橋深樹裡，誰信在長安？”寫的是什剎海東岸那座始建於唐，重修於明代永樂年間的火德真君廟。據說，它是京城地界歷史最久，香火最盛，名氣最大的火神廟。

    就在袁中道逛過這座火神廟後不久，一場大火，將整個廟宇燒成廢墟。明朝萬歷年間，發生在地安門外的這場火災，實在極具諷刺意味。火神爺燒了自己的廟，竟成為一時間裡京師百姓飯後茶余的笑談。

    火神廟燒毀，只是區區一座廟宇而已，而數百年後，發生在1860年(鹹豐十年)的英法聯軍，1900年(光緒二十六年)的八國聯軍的火燒圓明園，以及這一年的6月13日起，義和團的瘋狂縱火，才是北京有史以來損失最慘重、破壞最嚴重、後患最沉重的三次特大火災。

    從史料中摘抄出來的這些場景，真令人驚心動魄啊！

    李慈銘《越缦堂日記》：“夷人燒圓明園，夜火光達旦燭天。”“夷人至海澱，即招集畿輔亡賴，縱之大掠，遂至掛甲屯諸處。園閉，夷以巨炮擊壞之而入，盡取其金寶以去。”九月初三日守園官奏折：“夷人二百余名，並土匪不計其數，同入清漪園東宮門將各殿陳設搶掠，大件多有損傷，小件盡行搶走。”《清實錄》：“谕，現在洋人已退至黑寺，自圓明園一帶，以至黑龍潭，太子府，沙河，清河等處地方，土匪仍復肆擾。”《西巡回銮始末記》、《庚子記事》和《庚子傳信錄》也分別記載：“拳匪即撲交民巷，至晚，忽四處起火，崇文門內所有教堂皆焚。是日，又燒燈市口及勾欄胡同等處洋房，火光甚盛，直至天明，猶然煙焰滿天，余火未熄。”“義和團焚燒順治門大街耶稣堂，又燒同和當鋪奉教之房，又燒順治門內天主堂，並燒醫院兩處，連四周群房約有三百余間俱皆燒盡，燒死教民不計其數。又燒西城根拴馬莊，油房胡同，燈籠胡同，松樹胡同，教民居住之房數百間……”“宣武門內教堂，又連燒他處教堂及教民宅無算，京師大震。”“二十日九下鐘時，火光又復大作，煙焰蔽日，作淡黃色，蓋大柵欄有老德記藥房，為西人所開者，拳匪往焚之矣。已而西南風大作，以致延燒四處，東盡前門大街，西盡煤市南河沿，又逾河而至月牆兩荷包巷，正陽門樓亦被延及。是日，共計被焚店鋪不下四千余家。至翌日，火尚未息。”《庚子拳變記日要錄》：“二十一日焚西單牌樓講書堂，又延燒千余家。東城一洋貨鋪被匪縱火，又延燒四千余家。”……

    人類歷史，是一個由野蠻向文明逐漸過渡的過程。這其間，火的使用起到很大作用。給人類帶來福祉，帶來文明的同時，也帶來災難，帶來不幸。雖然野蠻漸漸少下去，文明漸漸多起來，是個總趨勢。但也保不齊，野蠻又猖獗起來，實行滅絕文明的大倒退。在我們中國歷史上，這種短暫的，或相當長時期的野蠻占主導地位的回潮，也是屢見不鮮的。所有那些反文明的凶神惡煞，只要燒殺搶掠起來，邪惡之火所及，無不付之一炬。對於這些外國的，中國的縱火犯，即使火神爺再神明，也無可奈何。試想他連自己的廟都被火燒了，還能指望他佑庇這一方土地嗎？