衡山又名南岳、壽岳、南山，為我國五岳名山之一，七十二群峰，層巒迭嶂，氣勢磅礴。主峰坐落在湖南省第五大城市——衡陽市。衡山素以“五岳獨秀”、“宗教聖地”、“文明奧區”、“中華壽岳”著稱於世，中華祝頌詞“福如東海，壽比南山”的“南山”即衡山。

    衡山是我國南方的宗教文化中心，中國南禅、天台宗、曹洞宗和禅宗南岳、青原兩系之發源地；南方最著名的道教聖地，有道教三十六洞天之第三洞天——朱陵洞天，道教七十二福地之青玉壇福地、光天壇福地、洞靈源福地。

    衡山南起“雁陣驚寒，聲斷衡陽之浦”的衡陽回雁峰（南岳衡山首峰），北止“停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花”的長沙岳麓山（衡山尾峰），由巍然聳立著的72座山峰組成，亦被稱作“青天七十二芙蓉”。衡山橫跨湖南省八個市縣，逶迤八百裡，共72峰，其中南岳區境內有43峰，群峰巍峨。氣勢磅礴衡山首峰回雁峰位於衡陽市中心，東臨湘江，南接衡州大道，西鄰蒸陽南路，北對中山南路。從“天下南岳第一峰”向北出發，沿蒸湘北路乘汽車行駛一個小時，從眼前閃過幾十座像芙蓉般婀娜多姿的山峰，就進入了南岳衡山核心風景名勝區。祝融峰之高、藏經殿之秀、水簾洞之奇、方廣寺之深堪稱“衡山四絕”；春觀花、夏看雲、秋望日、冬賞雪為“衡山四時佳景”。衡山還有許多名勝古跡和神話傳說，吸引了歷代各種人物，形成豐富多彩的文化沉積，宛如一座遼闊的人文與山水文化和諧統一、水乳交融的巨型公園。衡山古名為壽岳衡山。據《星經》所載，南岳衡山是對應星宿28宿之轸星，轸星乃主管人間蒼生壽命。相傳神農氏曾來此采百藥，因嘗線蟲中毒而仙逝於降真峰上。在道教中，此山是道教洞天福地（有道教三十六洞天之第三洞天——朱陵洞天，道教七十二福地之青玉壇福地、光天壇福地、洞靈源福地），是神仙居住游憩的之一。建於唐代的南岳大廟，是湖南省最大的一座古建築。古往今來，司馬承祯、李白、杜甫、胡耀邦、喬石、朱鎔基、江澤民等古今的文人雅士、思想家、軍事家和政治家都曾慕名而來，並留下大量詩詞歌賦和石刻，是中華民族文化藝術的寶庫之一。

    南岳還是著名的佛教聖地。環山數百裡，有寺、廟、庵、觀等200多處。位於南岳古鎮的南岳大廟，是中國南方和五岳中最大的古建築群，有“江南第一廟”、“南國故宮”之稱，始建於唐，後經唐、宋、元、明、清六次大火和十六次修繕擴建，於光緒八年（1882年）形成現在98500平方米的規模，依次九進。大廟坐北朝南，四周圍以紅牆，角樓高聳。林澗山泉，繞牆流注。廟內，東側有8個道觀，西側有8個佛寺，以示南岳佛道平等並存。南岳大廟，是一件有歷史意義和藝術價值的珍品，其規模之宏大，建築之精美，結構之完整，布局之周密，實屬罕見。在南岳古鎮，還有一座佛教古寺——祝聖寺。它位於鎮的東街，與山上的南台寺、福嚴寺、上封寺和衡山城外的清涼寺等，合稱為南岳六大佛教叢林。相傳大禹治水時曾經來到這裡，並在這裡建立清冷宮佘禮舜帝。清康熙年間作為皇帝的行宮進行大規模改建，並更名祝聖寺。現在寺的四周古木蒼翠，寺內香煙缭繞，木魚鐘磬之聲，不絕於耳，佛圖佛像滿目，有興趣者，還可入內與法師交談，品嘗一下南岳著名的素餐齋席。其它如廣浏寺、湘南寺、丹霞寺、鐵佛寺、方廣寺及傳法院、黃庭觀等，都是明代以前的古镡，規模大小雖不相同，但也各有佳趣。

    佛教文化進入南岳比道家約遲兩百多年，最早到達南岳的惠海、希遁，是在梁·天監年（502——519）間，隨後慧思則於陳光·大二年（568）來岳。慧思傳弟子智，以後傳至章安灌頂，法華天宮，荊溪湛然，形成天台宗（亦名法華宗）。南岳慧思，被尊為天台三祖，智為四祖。此宗學說，遠傳日本，流布甚廣。（亦名法華宗）。南禅六祖惠能，則於廣東曹溪傳法，衍為來南岳的佛家最重要宗派。

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