麥積山石窟位於甘肅天水城東南45公裡處，秦嶺山脈西端，因其外觀“如民間積麥之狀”而得名。石窟開鑿於十六國時期的後秦（公元384--417年），以後南北朝時期的北魏、西魏、北周和隋、唐、宋、元乃至明、清等十幾個朝代，都在這裡進行了營建。麥積山現存大小窟龛194個，54個位於南崖，140個分布在西崖，除少數窟龛內已空外，共保存了從公元四世紀末到十九世紀約1500年間的泥塑、石雕7200多件，壁畫1300多平方米。麥積山石窟與莫高窟、雲崗石窟、龍門石窟並稱為中國的“四大石窟”。

　　 後秦時期，佛教在關中得到大力傳播，麥積山石窟即是此時開鑿的。按照時間，石窟的營造大致可分為三個階段。十六國和南北朝時期是第一階段，也是石窟開鑿的高潮期；隋代、唐代為第二階段，但現在保存下來的作品已不多；宋代是第三階段，是麥積山石窟興建的又一個高峰，並具有較高的藝術水平和一定的地方色彩。由於麥積山巖系紅土與砂石構成的礫巖，只能開鑿窟龛，不宜造像，所以，這裡的塑像都是泥塑。個別石制造像碑是用他處石材移至此地雕成的。泥塑配料講究，其胎至今保存完好。泥胎外原有彩塑，今已大多剝落了。一些有彩繪者，是通過歷代不斷補繪而保存下來的。由於千余年來，秦隴地區地質變化不斷，許多窟龛已面目全非，但所幸者，由於位於深山中，未遭到大規模的人為破壞，尤其是本世紀初未被外國“探險隊”發現，麥積山石窟至今還保存得較為系統。

　　 十六國和南北朝階段的初期（約公元384－494年），窟龛多為平面方形、平頂或圓頂，內置三世佛、七佛或千佛，手法近於雲崗石窟之昙曜五窟。佛像多為方面大耳，頭梳高肉髻，額廣平正，眉高目長，碩口微閉，身披偏袒右肩袈裟；菩薩像多為長方面孔，鼻直口方，面含笑容，上身袒露，薄衣貼體。此階段中期（約公元495－534年），由於民族融合加劇，開窟造像的藝術手法迅速漢化，且形式日趨多樣。窟龛主要為方形，平頂，低壇基，左右各開一龛，並有藻井等裝飾。部分窟龛內出現十大弟子形象，並繪有佛教壁畫。佛像的面相普遍變長，五官縮小，眉如新月，雙目半睜，唇薄且翹，略帶微笑，身披通肩袈裟，垂於座前；菩薩面相清秀，滿含笑容，身調細長，裝束繁褥，衣帶飄舞，風姿潇灑。此階段後期（約公元557－581年），窟龛的規模和結構趨於宏大，多為崖閣式大窟。窟內造像以七佛為主，周圍有弟子、菩薩；造像擺脫了以前秀骨清相的特點，代以敦厚壯實的風格。佛像面相豐滿圓潤、粗頸寬肩，腹部突出，頭梳低平肉髻，衣飾為緊窄通肩大衣或下垂袈裟；菩薩衣飾多變。此階段的代表性作品為第121、127、4、3、9、85等窟。

　　 隋唐時期，麥積山的開窟造像活動依舊興盛，但由於自然和人為的原因，現存的作品已不多了，僅有少量的壁畫和雕塑。雕塑形象較為拘泥呆板。其代表為第13、14窟等。

　　 至宋代，麥積山石窟的營建又迎來了一個高峰。宋代佛像面相略長而豐潤，身姿挺拔有力，眉眼多上撩，別具神彩。宋代窟龛中還出現了大量的羅漢、力士像，雖深沉、激奮，極盡誇張之能事，卻使人感覺自然合理，不失真實。各組塑像中，盡管個體的身份、體量等都不盡相同，但卻通過手勢、動作和神態等因素，有機地結合在一起。此外，這些窟龛中的一些塑像是就前朝塑像加塑而成的，在姿態手印都不改變的情況下，仍然保持了各部分的協調統一，呈現出宋塑的獨特風格。這些，都充分顯示了宋代工匠對生活的深刻洞察力和高超的藝術水平。宋代石窟及塑像，至今仍保存了很多，比較主要的有第36、90、43、133、165等窟。

　　 南宋以後，開窟造像的活動逐漸轉入相對平靜的四川地區。麥積山石窟雖仍有零星興建，但在藝術上已無新鮮之處了。

　　 麥積山石窟是中國古代石窟藝術的代表之一，由於保存得相對完整，所以比較生動具體地揭示了佛教雕像、佛教藝術在中國的發展，在中國藝術史上占有重要地位。

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