秦漢時代的宮殿衙署，普遍繪制有壁畫，但隨著建築物的陸續消亡幾乎喪失殆盡。本世紀70年代發現的秦都鹹陽宮壁畫遺跡第一次使我們領略到了秦代宮廷繪畫的輝煌。在秦宮遺址3號殿的長廊殘存部分上，發現了一支有七輛馬車組成的行進隊列，每輛車由四匹奔馬牽引；另一處殘存的壁畫則表現的是一位宮女。這些形象都是直接彩繪在牆上的，並沒有事先勾畫輪廓，可以被認為是中國傳統繪畫中“沒骨”法的最早范例。西漢的壁畫則主要是為了標榜吏治的“清明”而創作的。王延壽的《魯靈光殿賦》中記載了當時一個諸侯王所建宮殿裡壁畫的盛況。宣帝時更是在麒麟閣繪制了11位功臣的肖像壁畫，開了後世繪制功臣圖的先河。東漢明帝時，由於明帝本人的愛好，壁畫創作之風更盛。派使赴西域求來佛法後，在新建的白馬寺繪制了《千乘萬騎群象繞塔圖》，這是中國佛教寺院壁畫的肇始。    秦代的墓室壁畫遺跡，迄今尚未發現。但是漢墓壁畫的發現，則早在本世紀20年代初就開始了。傳出洛陽八裡台的那組空心磚壁畫，是有關西漢墓室壁畫的首次重要發現。1931年，遼寧金縣營城子壁畫墓的清理，則揭開了東漢墓室壁畫的面紗。在隨後的數十年間，在全國各地又發現了四十余座壁畫墓，為探討漢代繪畫藝術的發展狀況，提供了最為重要的實物資料。    這一時期，已發現的最為重要的壁畫墓和墓室壁畫有：屬於西漢時期的河南洛陽的卜千秋墓壁畫、洛陽燒溝61號墓、陝西西安的墓室壁畫《天象圖》，屬於新莽時期的洛陽金谷園新莽墓壁畫；屬於東漢時期的山西平陸棗園漢墓壁畫《山水圖》，河北安平漢墓壁畫、河北望都1號墓壁畫以及在內蒙古和林格爾發現的壁畫墓等。它們分別描繪了有關天、地、陰、陽的天象、五行、神仙鳥獸、一些著名的歷史故事、車馬儀仗、建築及墓主人的肖像等，含意復雜，但大多是表現墓主人生前的生活以及對其死後升天行樂的美好祝願，希望死者在藝人們營造的地下世界裡享受富足的生活。