人們常用俗語五脊六獸形容某人閒得不知道該做什麼好，百無聊賴，難受之極。可是，“五脊”和“六獸”這兩個原本為中國傳統古建房頂上物件的詞語，究竟是怎麼變成了一個含有貶義的俗語了呢？

    在中國宮殿、廟宇、園林、官邸等古代建築屋頂上有一種特殊的飾件“吻獸”，它們有的在屋頂的正脊，有的在垂脊和岔脊上。

    五脊，指大脊（正脊）及四條垂脊。正脊兩端一般置有龍吻，又叫吞獸或吞脊獸。傳說這種正吻是海龍王的九子之一，它屬水，能激浪成雨，把它放在屋脊上可以當作滅火消災的“鎮物”，但又怕它吞下整條屋脊，故用寶劍將它牢牢扎住。但垂脊末端上的小獸則多少不一，按照古代封建社會的規制，其小獸的大小和數目均有明確要求，越制將會引來殺身之禍。比如北京故宮的太和殿，是封建帝王的朝廷，故小獸最多，最前面的領隊是一個騎鶴仙人，其後依次為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什。

    中國古代建築裡，起脊的硬山式、起脊的懸山式和庑殿式建築都有五條脊，分別為一條正脊和四條垂脊。五脊六獸所說的建築形式，大多為硬山式建築。除了正脊兩端的“吻獸”，一般硬山式建築可以只有前面的兩條垂脊有五個蹲獸，而後面的沒有，所以統稱為“五脊六獸”。這五個蹲獸的名字分別為鳳、狻猊、押魚、獬豸、斗牛。

    古建築大多為木結構，人們以獸鎮脊，實際上是祈求這些鎮獸能避火消災。在兩坡瓦壟交會點，用吞獸嚴密封固，還可以護脊，防止雨水滲漏。

    五脊六獸漸漸變成了一個含有貶義的俗語，或許是緣於這些鎮獸面貌猙獰的形象特征，其神態讓人看上去難受得無以言表。

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