雕刻是一門手工藝。是手工技術，當然要用手，用力，用技；是手工的藝術，則更要用智，用情，用心。因此，每一幅雕刻作品，都有手的溫度，力的印痕，技的精妙，更有人的智慧，情的化育，心的靈性。
    有話說：“無雕不成屋，有刻斯為貴。 ”
    中國古典建築的雕刻，是詩的抒寫，畫的素繪，是文化的吐納，東方意象的精神高揚。

    歷史青睐藝術，藝術鐘情文心。文心雕龍，是歷史之戀，也是藝術之魅。有的雕刻是手藝，手藝之品在匠心，匠而無心則沒有文心的照眼，便面目死板，匠氣十足，歷史就會無情地侵蝕它的形象；雕刻，一旦得匠心的眷顧，便藝味盎然，生氣遠出，歷史即慨然賜之以時間的生命，抖落出來，分明是蓄養天地之心和人文精神的天工圖畫。

    仁本堂石雕不顯，磚雕則疏朗有致，鑲嵌於門樓門楣、粉牆照壁、樓腰裙板以及庭院之中，游觀之際，目之所遇，只覺匠心纖運，慧照耀眼。做為門樓或者照壁磚雕，或為建築點題、傳神，或表主人心態、情趣，一一透出和易而靜穆的文化性格，恰與主人的內心世界默契無間。黑格爾說得好：建築，我們也可以把它比作書頁，雖然局限在一定的空間裡，卻像鐘聲一樣能喚起心靈深處的幽情和遐想。一幀幀磚雕作品與建築融為一體，其所刻警句格言、神話傳說、歷史典故、花鳥魚蟲等等，無一不是“詩意”和“畫意”之外的“建築意”。建築意是梁思成和林徽因兩位建築學家提出來的。簡而言之，是指建築與人，建築與自然、建築與社會、建築與人文，以及與時代和歷史之間達成和諧的文化意蘊和美感。
    中國典型的古典建築，一般於廳堂之間建有門樓。門樓的功能一在實用，即為廳堂之間的進出口；二在審美，是古典裝飾性建築；三在為宅院“點題”，以表主人心中憧憬；四在表現主人的情趣愛好，以顯示自己的文化品性。
    如用黑格爾所喻，建築是一本書，那麼，仁本堂則是一本古典線裝書。磚雕門樓可謂書的扉頁。磚雕匾額即為書的題簽，是主題的呈示，是建築意的畫龍點睛。匾額題曰：禮為教本，取《顏氏家訓》中語，其意正與“仁本”相合。以禮治家，垂訓後人，奉儒教化，盡在望中。
    儒家以禮教為治世之本，所謂“克己復禮”，旨在行大道仁政而循循有矩，不致僭越逾矩。據有學者考證，“儒”之本義源於祭祀儀禮。“儒”與“禮”，具有同義復合的意味。當然，孔子生時以及後世接踵而出的種種儒家學說，自有歷史的局限，良莠羼雜，難免寓迷信或王權的宗教意識和統治思想。孔子所誡君民“齊之以禮”的“禮”，意即凡禮儀禮制、名位等級、官階品位、制度品節、社會規范、道德准則……總之，一切社會行為，悉合禮數，才能君以使人國泰民安。這與今日所倡之“禮”，自有天壤之別，豈可相提並論定於一是？然而，禮，一經哲學的抽象，單取隱喻或引申的意義，禮，則表現為一種秩序，一種內蘊自然與人和社會與人的生命節律。所謂“禮者天地之序”，“大禮與天地同節。 ”（《禮記·樂記》）而“天地者，生之本也”（《荀子·禮論》）因此，我們只要賦予“禮”以現代文明的內核，反映現代社會與時俱進的規范和法度，契合自然生態與人的精神生態共時性的協調發展，那麼，我們是否可以讓“歷史中的人”走出來，而與今人同構“禮”的文化精魂呢？孔子說：“不學禮，無以立。 ”（《論語·季氏》）其學“禮”而立，旨在行禮禀德。德之高者，是為仁。這又回到仁本堂內蘊的文化主題和意義上來了。
    一宅之建門樓崇偉，偌大一個家便顯出氣派來。一如明代計成所說：“象城堞有樓，以壯觀也。”（《園冶·屋宇》）仁本堂的門樓不是顯富而主在表達，表達的是主人的胸襟氣度。正中一額，猶若深邃的眼睛，流露出來的是以禮教自持、又以禮教傳家的心中希冀，可見主人品位不俗，自顯文化厚度和精神高度。匾額揮毫者，必與主人親近或心儀，書體藝品則又為主人喜歡或推崇。看來主人尤喜隸書，“禮為教本”四字，著墨浮雕，結體方正而排疊舒展，筆勢波詭而又沉靜莊重，書者運筆於楷隸之間，尤其一“本”字，木下一橫竟以反向半圓結體收筆，破格落墨則又隱含秦篆余意，正所謂“方有圓之象”，益顯含蓄蘊藉。落款者蔣元益，字希元，號漢卿，長洲人，乾隆十年（1745）進士，官至兵部右侍郎。觀其書風，自是莊重也灑然，與仁本堂建築的“言明義之所”（唐·蘇鹗：《蘇錄·工段營造錄》）的文化內涵相吻合，與其淡定靜穆的風格倒也珠聯璧合，熠熠生輝。
    仁本堂門樓的磚雕裝飾，不事秾麗繁復，而以簡靜雅致擅勝，有類明代風格。枋間排科簡飾花卉圖案，磚雕掛落以透雕紋飾，匾額則以雲紋框邊，兩邊對稱嵌“仁貴救駕”和“文王訪賢”典故磚雕圖像各一，額下又為一“三顧茅廬”磚雕圖像，兩邊以水紋樣寬幅飾邊，如一畫橫批，以求上下左右勻稱平衡。仰望之際，只覺造型古樸，刀法圓潤，層次分明而細膩，線條流暢而古秀，恰恰體現了江南民居的水鄉風情。
    古建築學家張馭寰說：“清代流行在合院大宅裡、二道門的牆壁上，或院內牆壁內外懸掛匾聯，以治國齊家、教子讀書、尊禮等方面的文章段落居多，做成磚刻或石刻鑲於牆面上，使在院中的人隨時欣賞、觀摩，給家人子孫一種潛移默化的教育。文字也因有了裝飾的意義，溫文爾雅，別有風味，體現出一種詩書門第光宗耀祖的思想。 ”（《中國古建築裝飾講座》第50頁，安徽教育出版社2005年12月版）建於清代的仁本堂，不能不受時代的影響，有的院落，把磚刻匾額鑲嵌於粉牆，匾額的形制、框邊花紋以及所刻文字，一則以與花木假山相與映襯而起裝飾作用，再則以所書文字內容體現出“詩書傳家久，禮儀振家風”的殷切期望和書卷氣息。

    東花廳院中南牆，有一磚額題曰：“采煥尊彝”，亦為隸體。前者之門樓“禮為教本”四字，緊密精謹，整饬停勻，輕靈波揚，漪瀾成文，秀逸沖融有謙謙君子風；而此院中“采煥尊彝”四字，則筆重墨飽，左右開張，波磔尤為誇張，一波三折，猶見波浪湧動之勢，頓筆外拓，更具駿發滿足之態，神韻翩然有曠曠雅士姿。真可贊歎者，還在刻工精妙，匠心入情，雖為雕刻，卻墨意淋漓。磚額上款署“鹹豐乙卯秋桂上浣”，乙卯當是鹹豐五年即1855年，許是新宅落成時。下款署書家名，只因風蝕雨侵字跡不清，一時難以辨識，真是可惜了去。
    磚額內容亦可資雅玩。尊和彝，為行禮儀時所用酒具，在古代皆屬禮器。采煥尊彝，說是文采煥發的酒器，顯然直白得毫無意思。有說主人立額意在發揚淳和家風，以期世代平安富貴，可得永年，似也含混其義，難能心頤。為此我特請教文藝美學家金學智先生，承蒙指點迷津，說，采煥尊彝，也即尊彝采煥，行禮之器光彩煥發之謂，必也含隱喻之意。我因之忽生感悟，心境豁然開朗，這與門樓額文相互映發，首以禮之教寄主人心中之願，繼以得禮樂之和而文采灼灼，煥然生輝，又寓家道源遠流長，光彩照人。一前一後，一因一果，守“本”揚禮，花開並蒂，好一番詩書人家的禮樂相和的好光景。

    與磚雕匾額相映相襯的是一竹一樹一石。石是太湖石，高可兩米余，石姿峰態殚奇盡怪，皺瘦漏透窈窕愉目，其種種美致，自古以來，早有定評。然而這出自太湖的原石，置於此院，便有了堅守本土的悠長意味。湖島，湖樓，湖石，皆被太湖攬在懷中，俯仰水天一色，呼吸晨昏湖味，不時漫出一種浸潤肺腑的美感靈動。所見歷歷，一如畫本，這真可與鄭板橋《竹石圖》的深遠意境相媲美了。
    湖石之背，素壁一隅，有方竹一叢。竹的品種多為圓竹，余則有扁竹、方竹、三角竹等，皆屬稀有竹品。有說方竹不祥，愛竹者卻並不忌諱，喜的是竹影扶疏透日，篩月梳風，虛心抱節而素守平生，冷翠潇遠又堅貞摯著，其象征意蘊自可深味不盡。
    再有可貴者，是依石而生的一株五色山茶。200余年的樹齡，本已令人贊歎，冬春之際花開五色，更叫人刮目相看。但見花樹婉立庭院，枝葉繁盛高過層樓。花開之時，樹頭枝間，萬朵花蕾經月含苞，一朝怒放，燦然冷艷。紅的是火，白的是雪，粉的是胭，黃的是脂，間或見雜色花紋缤紛絢麗。想起明代詩人於若瀛《山茶》詩雲：“既足風前態，還宜雪裡嬌”。最是花事“采煥”時，兼有“尊彝”可把酒花前，看來主人“艷福”匪淺，斐然醉色，真正令我等匆匆行客心生嫉妒，愛煞羨煞。
    主人貪心不足，於東花廳院中賞花品竹余興未盡，又於西花廳南牆嵌一磚額，額文為：“花竹怡情”。看來主人不是俨然夫子，風晨月夕時與自然親，與天地和。東花廳西花廳，東也花竹西也花竹，一院一“采煥”，一院一“怡情”。不必問花是何花竹是何品，不必問世間何事人生何憂，只看取綠葉婆娑嫣然搖動，只消得嬌姿嘉艷天然窈窕。無事是福，閒處是樂。酡醉花間最好不要驚醒，竹蔭徜徉最好是省得自家品性。這就是生活，這就是人生。主人真懂得享受，享受生活，享受人生。享受，是一種心情，一種體驗。
    是的，花竹怡情。書體為行楷，點劃自然，落筆成春，如逢花開，如瞻歲新，似脈承東坡筆意。額文镂空陰刻，刀與筆鋒鋒如一，沉靜雅正中寓妍姿美態，空靈飄逸裡卻見骨氣勁健。寫得好，刻得也好，相得益彰，為西院增色。上款署年“鹹豐乙卯盛夏”，可知斯額寫於東院“采煥”同年，時在“盛夏”而先於“桂秋”。可惜書者落款處被翠竹繁枝密葉所掩，未能看清，想來不是俗人。匾額邊框為高浮雕磚刻，並輔以透雕工藝，有瑞獸、花卉等圖形，凸凹分明，造型生動，種種形象令人驚異，其強烈的文化蘊涵和裝飾意味，足資賞玩體味神怡。

    仁本堂磚雕寥寥，然幅幅皆精雕細琢，工藝超拔，歷史典故瑞獸嘉卉等形制類秦漢畫像磚，多采用浮雕、透雕、镂雕、半圓雕等雕刻工藝，刀法圓潤，結構嚴謹，層次分明，造型古樸，如“吉祥瑞獸”、“蘇武牧羊”種種題材，紋樣多為復制，在其他古建築中屢見不鮮。倒是其中兩塊，所刻寓意值得玩味。一是“觀音灑水”，一是“大禹治水”；一取神話，一取傳說。二幅磚刻，皆表現了江南水鄉人對“水”的文化認同和情感態度：一是對水的渴盼，也是對水的感恩；一是對水的敬畏，也是對水的制馭。在古人的文化心理結構中，“灑水”與“治水”，親水與畏水，是兩種對立的心理因素，而這兩塊磚刻，則藉兩則家喻戶曉的神話和傳說故事，在人的念祖情結和英雄崇拜的情感驅策下，辯證地統一起來了。
    我不能不感佩水的題材選擇的哲學眼光，我又不能不佩服磚雕工匠用精湛的手藝，表達了吳地子民對水的神秘性的破譯。西山人的歷史，不就寫在水上，寫在太湖上嗎？堂裡人的人生足跡，不也印在水上，印在太湖上嗎？湖風拂過，山雨洗過。時間隨風而逝，往事經雨飄散。日復一日，年復一年，不逝的是生命，不散的是精神。
    其實，磚雕藝術給予人的，是歷史的感悟和人文的啟示。