牌樓的歷史源遠流長，形式千變萬化。隨著歷史的演變，牌樓已成為中國一個獨特的文化現象。據考察分析，牌坊在周朝的時候就已經存在了，《詩·陳風·衡門》：“衡門之下，可以棲遲。”《詩經》編成於春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品。由此可以推斷，“衡門”至遲在春秋中期就已出現。衡門是什麼呢?當時是以兩根柱子架一根橫梁的結構存在的，舊稱“衡門”也就是我們現在所說的牌坊的老祖宗。在組合的建築群落中，牌樓雖屬於起點綴作用的裝飾品，但也相當於“門面”；書要封面人要臉，牌樓就是街道或建築群的身份證。牌樓是中國建築的文化符號，清末訪問過北京的美國社會學家羅斯在其《變化中的中國人》一書中寫道:“只要有石頭的地方，沿途你就會看到一些橫跨主路的紀念性拱門。這些建築就是經過官方許可後建立的名聞遐迩的‘牌樓’。”

    北京曾經是全世界牌樓最多的城市。除了胡同、四合院之外，最能體現老北京風格的就是街頭巷尾無處不在的牌樓。可如今消失得最徹底的也是老北京街道上的牌樓了。東單、西單、東四、西四，皆是著名的鬧市區，大多數人卻不知這些地名其實都與牌樓有關。當年的詳稱叫做東單牌樓和東四牌樓、西單牌樓和西四牌樓。現在牌樓作為建築物被拆除了，地名中的“牌樓”二字也就省略了。同樣被拆除的還有許多曾深深烙印在老北京記憶中的牌樓，如正陽門大街五牌樓、東長安街牌樓、西長安街牌樓……

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