元、明、清三代建都北京，大力營造宮苑，歷經營建，完成了西苑三海、故宮御花園、圓明園、清漪園（今頤和園），靜宜園（香山）、靜明園（玉泉山），及承德避暑山莊等著名宮苑。 

    這些宮苑或以人工挖湖堆山（如三海、圓明園），或利用自然山水加以改造（如避暑山莊、頤和園）。宮苑中以山水、地形、植物來組景，因勢因景點綴園林建築。這些宮苑中仍可明顯地看到“一池三山”傳統的影響。清乾隆以後，宮苑中建築的比重又大為增加。 

    這些宮苑是歷代朝廷集中大量財力物力，並調集全國能工巧匠精心設計施工的，總結了幾千年來中國傳統的造園經驗，融匯了南北各地主要的園林流派風格，在藝術上達到了完美的境地，是中國園林的寶貴遺產。大型宮苑多采用集錦的方式，集全國名園之大成。承德避暑山莊的“芝徑雲堤”，仿自杭州西湖蘇堤，煙雨樓仿自嘉興南湖，金山仿自鎮江，萬樹園模擬蒙古草原風光。圓明園的一百多處景區中，有仿照杭州的“斷橋殘雪”、“柳浪聞莺”、“平湖秋月”、“雷峰夕照”、“三潭印月”、“曲院風荷”，有仿照寧波“天一閣”的“文源閣”，有仿照蘇州“獅子林”的假山等。這種集錦式園林，成為中國園林藝術的一種傳統。 

    這時期的宮苑還吸收了蒙、藏、維吾爾等少數民族的建築風格，如北京頤和園後山建築群、承德外八廟等。清代中國同國外的交往增多，西方建築藝術傳入中國，首先在宮苑中被采用。如圓明園中俗稱“西洋樓”的一組西式建築，包括遠瀛觀、海晏堂、方外觀、觀水法、線法山、諧奇趣等就是當時西方盛行的建築風格以及石雕、噴泉、整形樹木、綠叢植壇等園林形式。這些宮苑後來被帝國主義侵略者焚毀了