紅螺寺始建於東晉，擴建於盛唐，原名“大明寺”，明正統年間易名“護國資福禅寺”，因紅螺仙女的美妙的傳說，俗稱“紅螺寺”。

    紅螺寺始建於東晉穆帝永和（公元345-356）年。當時中國北方正處十六國時期後趙的統治時期。晉懷帝永嘉四年（公元310），西域高僧佛圖澄東來中國傳教，受到後趙皇帝石勒、石虎叔侄的優禮，遂在後趙國境內弘法授徒，廣建寺塔。他是經國家正式批准在中國授徒（中國人出家為僧）的第一人，後趙石虎建武末年（東晉永和四年，公元348年），卒於邺宮寺。據《高僧傳》記載，佛圖澄在後趙弘法30余年，先後建寺達893所，紅螺寺即其中之一。

    紅螺寺為十方常住寺，是我國北方最大的佛教叢林，千年來一直是佛教聖地，寺院內歷屆主持多有皇家命派，高僧頻出，佛法超凡。金代有著名的佛覺禅師，元代有雲山禅師，清代際醒（夢東）大師主持紅螺寺，創建紅螺淨土道場，佛教更為興盛。光緒年間，印光僧人來紅螺寺修學淨土法門，後去普陀創建淨土道場，所以世有"南有普陀，北有紅螺"之說。

    歷史上的古寺擁有300多傾耕地，號稱“一天吃一頃地”，在懷柔縣境內和北京其它區縣內有數處下院。康熙帝於公元1694年駕臨紅螺寺。歷史記載，紅螺寺曾數次擴建重修，名揚海內外，香火旺盛。