明代竹刻《庭院嬰戲圖》筆筒

    中國是世界上最早用竹子和最善用竹的國家，湖南長沙馬王堆一號漢墓中出土的“西漢彩漆龍紋竹勺”是最早的竹刻藝術品。宋代郭若虛《圖畫見聞志》中記載了漢代竹刻技藝已出現了“留青”的刻法。元末陶宗儀《辍耕錄》描述了南宋藝人詹成制作雕竹鳥籠的高超技藝水平，詹成也是有記載最早的竹刻大師。

    明代中期開始，竹刻成為了專門的工藝美術種類。明中葉至清，竹刻工藝日益繁榮，名家輩出，也使得竹刻成為了供人玩賞的藝術品。當時盛產竹子的江南嘉定和金陵也自然成為了竹刻的兩大中心。嘉定派以朱鶴、朱纓、朱稚征祖孫3人為代表，他們都擅長用深刻、浮雕、圓雕的手法來雕刻作品。3人都有極高的藝術修養，從傳統繪畫、書法、篆刻等藝術中借鑒、吸收精華，並巧妙地應用到竹刻作品中。所刻作品神形兼備，意境悠遠，留下了風格鮮明、美輪美奂的竹刻藝術品，並且影響了後世竹雕的流傳風格，嘉定派也成為了當時全國竹刻藝術最大的流派。其後湧現了一大批竹刻名家，代表有：侯崤曾、沈大生、、王之羽、王質、吳之潘、施天章、封錫祿、周颢、顧珏、張希黃等。金陵派則由濮仲謙創立，竹刻特點偏向中國文人畫形式，工藝上以天然形態稍加鑿磨，技法以淺刻為主，時人稱之“大璞不斫”。作品以刀代筆顯現筆墨意趣，境界“簡樸高雅”，流傳作品文人氣息濃郁，藝術品位高，其後的代表人物有潘西鳳、方潔等。

    竹刻在中國傳統藝術品中以獨立的門類存在，工藝精美，藝術價值高，傳世作品種類豐富各具特色，其中以圓雕、筆筒、筆擱等最富盛名。各類竹刻文房用器自古就是皇家貴胄、文人雅士爭向購藏之物。如乾隆皇帝就對竹雕筆筒情有獨鐘，不僅在宮中收藏了許多竹刻筆筒，並在朱三松《青菜圖》、《仕女圖》等筆筒上留有其御題及印章，可見對其喜愛的程度。

    明代竹刻《庭院嬰戲圖》筆筒，尺寸大（高19厘米、寬18厘米）為稀有之物。筆筒取材竹根肉厚部分，利用其壁厚的特點深雕細刻。全器施滿工藝，淺刻、浮雕、圓雕、透雕、留青等多種工藝相結合，深刻部分達5-6層工藝，頗費工時。明代嘉定竹刻的代表朱鶴曾說：“竹雕如不透雕、深雕就不成其為雕刻”。該筆筒的雕刻題材、藝術風格、制作工藝都具有明代嘉定派竹刻的特點。和故宮博物院所藏明代朱鶴竹刻《松鶴》筆筒、朱纓竹刻《劉阮入天台》香筒在工藝上有頗多相似之處。

    嬰戲的題材在明代的繪畫、瓷器繪畫、各類雕刻作品及民間藝術品中大量出現，表現兒童的嬉戲場面，人物眾多，氣氛熱鬧，題材祥和，成為了一種人們喜聞樂見的創作題材之一。明代竹刻《庭院嬰戲圖》筆筒共刻繪了20個人物，以兒童嬉戲場面為主，正是當時藝術家、工匠們樂於創作的題材。

    清趙汝珍在《古玩指南》中論：“竹刻者，刻竹也，其作品和書畫同，不過以刀代筆，以竹為紙耳。書畫之難人所共知，今乃易以刀、竹，其難當更逾書畫也。”形象地描述了創作優秀的竹刻作品所應具備的審美素質和技藝水准。《庭院嬰戲圖》筆筒在制作工藝上也體現了明代竹刻藝術的特點，雕刻中淺刻、浮雕、圓雕、透雕、留青等多種工藝相結合，以刀代筆技法娴熟，每個部分的雕琢細致入微，可謂窮工婵巧，技臻絕妙，體現了古時藝人高超的技藝水平和綜合素養。

    《庭院嬰戲圖》筆筒在整體表現上更能顯現出其獨特的藝術魅力。整件器物以人物雕刻為主，再配以各式景致，構圖飽滿，人物之間以景物遮掩壓疊，分遠近，生層次，產生了多層透視的效果。整體布局疏密有致，構圖合理，符合傳統中國畫理。筆筒人物的雕刻則更能體現出竹刻藝術家的藝術修養。整件筆筒20個人物神態各不相同，惟妙惟肖地表現出兒童、老人、婦女不同的表情和動作。筆筒中間是3位兒童圍坐一起在斗蟋蟀，後有涼亭一座，一老翁扶欄觀看，面帶微笑，和藹可親。涼亭旁側立有假山石，一兒童躲於假山後探頭張望。假山石後曲徑通幽，一座庭院躍入眼中，上有扇形匾額，名為“□竹園”，院內茂竹聳立。園門立一巨大芭蕉，一童子背負幼童，與另一手持蟋蟀罩的童子相奔向前，前已有一童俯身捉拿蟋蟀，一派其樂融融之氣。嬉戲童子前方則傳來朗朗讀書聲，兩高髻婦人相倚而坐，一手持卷，低頭展讀，方桌前3位兒童在看書、習字，神情專注，另有一婦人相伴其旁。童子婦人身後是大片山石和松林，兩兒童相互攙扶正要過獨木橋，猶豫而不敢跨步，松林後面就回到了前面所述的涼亭。筆筒中所有的人物彼此呼應，神情連續，人物的刻畫精細謹微，包括配景也都細致入神。整幅畫面生活氣息濃郁，富有情趣，呈現出古人悠閒的生活狀態，組成了一幅完美的嬰戲圖長卷。

    此外筆筒各景物的刻繪都很精妙，搭配自然和諧，和栩栩如生的人物描繪交相輝映。挺立的芭蕉樹、深邃多孔的山石、盤旋高大的松樹、纏枝的老籐、繁茂的竹林、懸崖絕澗、庭台樓閣、明式家具等采用多種技法完成。雕刻寫實規矩，同時在規矩之外尋求變化。有的雕刻細致入微，不計所耗工時，有的寥寥數筆也都能表現出景物的神韻。刀法流暢，轉折自然，中國傳統繪畫的皴法筆意都有所體現，另外也借鑒了犀角雕刻和明式家具樣式，三足和筆筒整體連做透雕成回紋樣式，在筆筒中很少見，獨具特色。

    《庭院嬰戲圖》筆筒為早年出土之器，表層已有腐蝕，且以出筋，竹子的內部紋理清晰可見，經過多年流傳，色澤更加沉穆古樸，韻味高古。從筆筒的整體風格、藝術品位、雕刻技藝上看一定是當時名家之作。明朝時許多竹刻名家都不習慣署名，還是名字已被腐蝕而不可見，也留給了人們想象的空間。