此彩繪陶缸外表呈紅色，作直壁平底圓筒狀。陶缸外壁有彩繪一幅。畫面左側為一只站立的白鹳，通身潔白，圓眼、長嘴、昂首挺立。鹳嘴上銜著一條大魚，也全身塗白，並用黑線條清晰描繪出魚身的輪廓。畫面右側豎立一柄石斧，斧身穿孔、柄部有編織物纏繞並刻劃符號等。白鹳的眼睛很大，目光炯炯有神，鹳身微微後仰，頭頸高揚。魚眼則畫得很小，身體僵直，魚鳍低垂，毫無掙扎反抗之勢，與白鹳在神態上形成強烈的反差。

    陶缸屬新石器時代仰韶文化類型，作者用白色在夾砂紅陶的缸外壁繪出鹳、魚、石斧，以粗重結實的黑線勾出鹳的眼睛、魚身和石斧的結構。左繪有鹳鳥一只，昂首挺立，六趾抓地，二目圓睜，口含一條大魚；右繪一把石斧，斧頭捆綁在豎立的木棒上端。

    作者為表現鶴的輕柔白羽，把鹳身整個塗抹成白色，猶如後代中國畫的“沒骨”畫法；石斧和魚的外形則采用“勾線”畫法，用簡練、流暢的粗線勾勒出輪廓；斧、魚身中填充色彩，猶如後代中國畫的“填色”畫法。由於這幅畫具備了中國畫的一些基本畫法，有的學者認為它是中國畫的雛形。

    彩繪陶缸屬於仰韶文化甕棺葬具，因在河南伊川附近出土較多，故又被稱為“伊川缸”。它主要作為成人葬具來使用。普通伊川缸大多造型簡單，素樸無彩。鹳魚石斧圖彩繪陶缸不但施彩，而且構圖復雜，在題材選擇與畫面構思上都強調了圖案自身的獨立性。一般認為此陶缸應該是氏族首領的葬具。白鹳應是首領本人所屬氏族的圖騰，魚則是敵對氏族的圖騰。石斧是權力的標志，是首領所用實物的寫真。首領生前曾經率領白鹳氏族同魚氏族進行了殊死的戰斗，並取得了決定性的勝利。人們將這些事跡寓於圖畫當中，記錄在首領本人的甕棺上，通過圖騰形象與御用武器的頂級組合來表現重大歷史事件，以紀念首領的英雄業績。