犀角雕刻古已有之，自宋代開始，文人雅士開始在犀角酒杯、盞、觚上進行雕刻，以顯示雕工和畫工。至明代中後期，東南亞、非洲犀角隨著海上絲綢之路大量流入中國，犀角雕刻工藝也迅速走向成熟，並湧現出一大批角雕名家。清代宮廷大約自雍正朝起開始制作犀角器，至乾隆朝達到鼎盛。現今流存於世的犀角雕器大多為我國明清兩代所制，歐美及我國各大博物館都有珍藏。明早期犀角杯常常以花卉和山水人物為題材，花卉采用镂雕加浮雕，常見玉蘭、牡丹、梅花、茶花等圖案，在盛開的大朵花旁邊，小花蕾含苞欲放，枝葉茁壯，簡練流暢。山水人物作品，深浮雕較多，層林疊嶂，山重水復，庭院樓閣，高古人物談笑其間，幽靜高逸意境深遠。這一時期刀法圓潤流暢，不留雕刻痕跡。

    明清犀角雕件，尤其是清宮廷犀角雕，藝術品位很高。清宮廷犀角料大都來源於越南、南掌（在今老撾境內）、暹羅（今泰國）等國進獻的禮物和各地督撫的貢品。犀角雕件因受形狀的限制，以整角制成犀角杯為多，還有盅、碗、缽、盒、鼎、爐、瓶、筆山、筆架、筆洗、花籃、盆景、嵌件以及供欣賞陳設用的人物、動物等雕刻器件。清代初期，因明末著名的牙角雕刻家仍繼續從事雕刻工藝，犀角雕刻基本繼承了明代的傳統風格。進入乾隆朝，犀角雕的器形種類頗豐，除角杯外，還有圓雕人物、掛件及仿古器形爵、鼎、羽觞等，雕刻工藝精致至極，雕刻蟠螭紋和龍紋的犀角杯數量逐年增多。從明代到晚清，小小的犀角杯由簡而繁，經歷了由質樸到奢華的演變。清代後期，國力漸衰，犀角料進口減少，且主要作藥材，所以犀角雕藝術與其他工藝藝術一樣，也逐步走向衰落。