我國由於經歷了漫長的封建社會，歷代帝王為了滿足其驕奢淫逸的生活和維護其統治的威嚴，往往大興土木，營建各種宮室殿堂。秦始皇統一中國後興建的阿房宮，就已達到驚人的規模。西漢初年修建的未央宮，宮城周圍達8900米。漢高祖劉邦曾因見到這座宮殿建築的奢華而動怒，主持這一工程規劃的蕭何說：“天子以四海為家，非壯無以重威。”這說明統治階級已經認識到，規模宏大的宮殿建築也可以作為鞏固其政權的一種工具。蕭何的這個看法，使以後歷代帝王更加重視都城和宮殿建築。所以，秦漢以後，宮殿建築始終在中國古代建築中占有重要的位置。可惜許多宮殿建築都已成為遺跡。現在保存下來的規模最大、最完整、也是最精美的宮殿建築，首推北京的故宮。整個故宮規模宏大，極為壯觀。僅以宮殿的核心部分紫禁城為例，它東西長760米，南北長960米，占地72萬多平方米。根據宮廷建築的一般習慣，故宮也可以分作皇帝處理政務的外朝和皇帝起居的內廷兩大部分。故宮中的乾清門，就是外朝和內廷之間的分界線。外朝以“三大殿”——太和殿、中和殿、保和殿為主，前有太和門，兩側有文華殿和武英殿兩組宮殿。內廷以“後三宮”——乾清宮、交泰殿、坤寧宮為主，它的兩側是供嫔妃居住的東六宮和西六宮，也就是人們常說的“三宮六院”。故宮的這種總體布局，突出地體現了傳統的封建禮制“前朝後寢”的制度。而整個故宮的設計思想更是突出地體現了封建帝王的權力和森嚴的封建等級制度。例如，主要建築除嚴格對稱地布置在中軸線上外，特別強調其中的“三大殿”，“三大殿”中又重點突出舉行朝會大典的太和殿（俗稱金銮殿）。為此，在總體布局上，“三大殿”不僅占據了故宮中最主要的空間，而且它前面的廣場面積達2.5公頃，有力地襯托出太和殿是整個宮城的主腦。再加上太和殿又位於高8米分作三層的漢白玉石殿基上，每層都有漢白玉石刻的欄桿圍繞，並有三層石雕“御路”。使太和殿顯得更加威嚴無比，遠望猶如神話中的瓊宮仙阙，氣象非凡。至於內廷及其它部分，由於它們從屬於外朝，故布局比較緊湊。

    當然，整個故宮建築由於是為體現帝王的政治權力而服務的，因而不可避免的產生嚴正而刻板的缺點，但是，從故宮建築群的整個建築藝術來說，它體現了我國古代建築藝術的特殊風格和傑出成就，是世界上優秀的建築群之一。而這一傑作，從明代永樂年間創建後，五百余年中，不斷重建、改建，動用的人力和物力是難以估計的，真可謂“窮天下之力奉一人”。所以，這宏偉壯麗的故宮，是我國古代勞動人民智慧和血汗的結晶。