塔院寺曾經是顯通寺下院，明萬歷年間獨立出來，並因塔而得名。大白塔建於元大德五年（公元1302年），由尼泊爾工匠阿尼哥設計建造，他也是北京西四白塔寺的設計者，算是有特殊貢獻的外國專家了。塔原為石制，明永樂、嘉靖、萬歷年間三次重修，成為現在的模樣，塔身比北京北海的白塔還高20多米，遠看不覺，站在塔下仰望，已看不到塔頂寶瓶，才知其雄偉高大。雪白的塔身，彩繪的銅質垂檐，襯托在藍天白雲之間，有超凡脫俗、清淨澄澈之美。大家圍著塔身轉圈，手捻佛珠者有之，念念有詞者有之，轉動法輪者有之，以頭觸壁者有之，塔身銅鈴在風中輕響，一下子就把人帶入了虔誠向佛的氣氛中，連說話都不敢高聲了。

    大白塔東邊還有一座小白塔，據說裡面藏有文殊菩薩的頭發，塔邊懸掛著文殊菩薩在此顯靈的傳說介紹。據說菩薩臨走時口吟一偈，可謂字字珠玑：“眾生學平等，心隨萬境波。百骸俱捨盡，其如憎愛何？”能夠從內心堅持眾生平等，不為情境變化所動已經非常難了，要做到無愛無憎則更是不可企及的境界了。