五台山是著名的佛教聖地。自兩漢之際佛教傳入漢地，到東晉十六國時期，便逐漸弘傳至這一地區。從此，五台山佛教歷經淪桑，弘傳不絕。寺廟林立，香火興盛，名僧濟濟，宗派繁多。五台山成為海內外信眾虔心巡禮朝拜的佛國聖地，與峨眉山、普陀山和九華山並稱中國佛教四大名山。

    五台山在山西省的東北部，位於北緯39°02′、東經113°32′附近，地跨山西省的五台縣、代縣、繁峙縣和河北省的阜平縣二省四縣，但其大部分在五台縣境內。五台山屬太行山一個支脈，為東北至西南走向，東北高，西南低，縱長約二百裡，方圓五百裡。有東台、西台、南台、北台和中台五大高峰。東台望海峰，海拔2795米；西台掛月峰，海拔2773米；南台錦繡峰，海拔2485米；中台翠巖峰，海拔2894米；北台葉斗峰，海拔高達3058米，為我國華北地區最高峰，素有“華北屋脊”之稱。五座台頂雖峻極雲表，峰頂卻平坦寬廣，“有如壘土之台”，故稱五台。又因此山“歲積堅冰，夏仍飛雪，曾無炎暑”（《廣清涼傳》卷上），亦稱為“清涼山”，並被人們譽為“清涼聖境”。五台山景色宜人，風光秀麗，氣候涼爽，是消夏避暑的理想勝地。

    五台山五峰聳立，左鄰恆岳，右接天池，北陵紫塞，南俯中原，環基所至五百余裡。自古便有五台、四埵、四關、四門等形勝說法。

    其實，古今五台的分布羅列是有差異的。宋代僧延一的《廣清涼傳》卷上說：“至巨唐俨禅師，神異僧也，嘗登西、南台之上，望見五頂，皆有五色雲覆之。隨雲覆者配之為台，唯古之中台，即今之北台；古之南台，即今之中台（孝文封為南岳也）。余皆定矣。”唐代行俨禅師（？～849）以前的五座台頂是：北台為大黃尖，中台為葉斗峰，南台為翠巖峰，西台為掛月峰，東台為望海峰。此後的五座台頂變為：北台葉斗峰，中台翠巖峰，南台錦繡峰，西台掛月峰，東台望海峰。古今五台，中、北、南台有變，東、西二台相同。人們習慣上把五台之外稱為台外，五台之內則稱為台內。