據《山海經》說：在蒼茫大海之中有一座度朔之山，山上有一顆大桃樹，枝干蜿蜒盤伸三千裡，桃枝的東北有一個萬鬼出入的鬼門，門有上兩個神人，一個叫神荼，一個叫郁壘，他們把守鬼門，專門監視那些害人的鬼，一旦發現便用蘆葦做的繩索把鬼捆起來，扔到山下喂老虎。於是黃帝向他們敬之以禮，歲時祀奉，在門上畫神荼、郁壘和老虎的像，並掛上蘆葦繩，若有凶鬼出現二神即抓之喂虎。
除夕時人們便在門上貼上畫有二神與虎的畫，並掛上桃枝或桃人和葦索，以驅鬼辟邪,這便是門神的由來。
後來唐代出現了鐘馗，元代以後出現秦瓊尉遲恭，舊時蘇州地區人們崇拜的溫峤岳飛，道教崇奉的青龍白虎，一些地區信奉的趙雲、趙公明、孫膑、龐涓等。
還有的地方將門神分為三類，即文門神、武門神、祈福門神等等，抗日戰爭、解放戰爭、抗美援朝戰爭時期的戰斗英雄也被貼在過大門上。
不過至今影響最深的還要數神荼、郁壘、鐘馗、秦瓊、尉遲恭了！