東周的春秋戰國時期是中國的早期鐵器時代。商代鐵刃銅钺的發現，表明金屬鐵早在3000余年前即已被人們認識和利用。但中國開始冶鐵和使用鐵器的確切時間是在春秋時期，最早的人工冶煉的鐵器──銅柄鐵劍出土於甘肅靈台的一座春秋早期墓中。初期制作的鐵器多是削、凹口鋤（耒）、刀等小工具，但已有鍛制的中碳鋼劍、白口生鐵鑄的鼎等制品。戰國中期以後，鐵工具在農業、手工業中逐步取得支配地位，在社會生產中發揮了巨大的作用。戰國中晚期煉鐵技術進一步提高，鐵器的出土已遍及七國地區，並見於北方的東胡、匈奴和南方的百越。