鼻煙壺，顧名思義是用來盛放鼻煙的容器。鼻煙並非源於中國，據資料顯示，鼻煙是一種煙草制品，是將煙烘烤、去莖、粉、發酵並加入香料配制而成，用鼻嗅服。鼻煙在明末清初傳入中國。明萬歷年間，意大利傳教士利瑪窦就曾向當朝皇帝進獻鼻煙，直至清代，吸聞鼻煙的習俗在社會中流行開來，上至皇室下到百姓對鼻煙的喜愛非常，成為當時的時尚。而由於鼻煙傳入時並無特制的容器，當鼻煙得到皇室的喜愛和重視後，鼻煙壺的制作也逐漸展開。

    由於鼻煙極易揮發，對容器的要求極高，而上等的鼻煙更是價值不菲，所以達官顯貴們對鼻煙壺非常重視，成為了當時身份和地位的象征，鼻煙壺制作的材質和花樣也不斷翻新，並在清乾隆年間達到鼎盛。

    有相關的鼻煙壺研究資料顯示，在清康熙時期鼻煙壺以銅胎畫琺琅為其創始，兼有青花釉裡紅、釉裡紅、青花瓷品種。雖然有文獻記載，當時已經有玻璃鼻煙壺出現，但後世並未有人見其制品。這一時期的銅胎畫琺琅鼻煙壺為主要制品，均為宮內造辦處制作，造型多為扁壺形，裝飾內容圖案化，會有紅白梅花、富貴牡丹、月季、花蝶等題材。

清康熙御制銅胎畫琺琅蓮池圖鼻煙壺

    到了雍正年間國富民豐，宮廷制作的鼻煙壺數量大增。這一時期，畫琺琅燒制技藝日漸成熟，除了銅胎畫琺琅鼻煙壺外，出現了玻璃胎畫琺琅。造型也多樣化，出現了扁圓壺形、多稜壺及各種竹節、瓜形等造型，裝飾題材仍以花卉為主。另外，通體黑色釉底圖案是此時期的代表性特征。

    乾隆時期鼻煙壺制作規模數量大、品種質地繁多、選材精良、造型新奇。傳統的畫琺琅鼻煙壺出現了西洋仕女人物風景圖案，並且玻璃鼻煙壺開始得到大規模的制作，出現了新的工藝玻璃胎畫琺琅，畫工精致、繁缛、色彩艷麗。在當時，眾多的品種中，畫琺琅、玉石和玻璃質地的鼻煙壺流傳最廣，此外青花瓷、粉彩瓷鼻煙壺的制作也得到了一定的發展。

    嘉慶時期畫琺琅和玉質的鼻煙壺逐漸變少，主要以玻璃和粉彩瓷為主，玻璃鼻煙壺以單色半透明制品居多，此粉彩鼻煙壺則色彩華麗、逐漸具有畫琺琅的效果，多為廷制作且配有木匣。另外，水晶和瑪瑙制品也逐漸得到發展。隨著清朝國力的逐漸衰弱，宮廷內的鼻煙壺制作也逐漸衰落，出現大量民間制品。畫琺琅鼻煙壺已經不再燒制，玉質和玻璃鼻煙壺減少，主要以瓷質和瑪瑙制品為主，更以瑪瑙制品最為盛行，並在其表面留皮色巧作畫。而這一時期的瓷質鼻煙壺則開始出現私款。

清 竹黃刻龍紋雙連手卷形鼻煙壺

    自鹹豐以後不僅鼻煙壺制作的數量下降，並且質量也大不如前。這一時期鼻煙壺以瓷質為主，兼出現了象牙、竹木等材質。

    而光緒至民國則盡數仿制乾隆時期作品。但也出現了新的風潮內畫壺，並在日後的發展中，成為中國鼻煙壺家族中的一個主要分支，並逐漸發展出了京冀魯豫四大內畫流派。

    由於鼻煙壺用料廣泛、器形繁多、圖案豐富，工藝復雜，導致難以精確分類。但是一般來講，最常用的便是根據材料分類。大致可以分為料器鼻煙壺、瓷器鼻煙壺、銅胎畫琺琅鼻煙壺、寶石鼻煙壺、漆鼻煙壺、象牙雕鼻煙壺、竹雕、木雕鼻煙壺等。

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