古時的瓦是圓形的陶片燒造而成，主要用於覆蓋屋頂以遮風擋雨防水排水，保護木構的屋架部分。說到“當”，《辭海》解釋為：“當，底也，瓦覆檐際者，正當眾瓦之底，又節比於檐端，瓦瓦相盾，故有當名。”瓦當因其所處的位置和作用而得名，為古建築極富特色的構件之一，俗稱瓦頭，是陶制筒瓦頂端下垂的特定部分，也是屋檐頂端的蓋瓦部頭，起著保護木制飛檐和美化屋面輪廓的作用。形制主要有圓形和半圓形兩種，其圖案設計精美，字體行雲流水富有變化，融繪畫、雕刻、書法、工藝於一身。紋飾主要有雲頭紋、幾何形紋、饕餮紋、文字紋、動物紋等多種。半圓形多用於早期，紋飾以獸面紋為主，後來逐漸向卷雲紋等其他紋飾發展，可謂美化建築的精致藝術品。