中國古代就有重視玉器的風尚，視玉器為神秘、珍奇、高貴之物，以佩帶玉器顯示自己的財富、地位、並將君子德行比附於玉器。中國是產玉大國，七、八千年以來，玉器的開采、加工制作連續不斷，一直持續至今日。玉器文物見證了中華民族的智慧和文明，也是我們認識和研究中國文明史的寶貴實物形象資料。玉料的成分比較復雜，其高低層次有很大差別，受到上至皇帝大臣、下至文人百姓的普遍喜愛，社會的各個領域都對此珍惜寶愛。不同級別的玉器文物，要視其歷史價值、藝術價值和可行價值的大小來確定。決定玉器文物的價值，大體上可視以下條件而定：一是玉質、玉色的優劣；二是制作工藝的精細程度；三是器物的外觀品相、大小輕重；四是其品種的多少，物以稀為貴；五是要看玉器的年代有多久遠；另外還要考慮其圖案設計是否巧妙、裝飾內容的雅俗之分、它的傳承人物等諸多因素。當然，國寶級的玉器文物在上述條件中有占有特別的地位，不可為普通玉器文物所比。

    古玉的材質，東漢時期許慎《說文》中解釋為“石之美”者，是天然礦石之一種。“美”的條件一是具有潤柔的、半透明的質地、二是堅硬程度、三是比重要在2.5—3之間、四是其色澤為白、青、碧、黃、黑五色之一種。我國的新疆、河南、遼寧、陝西、四川等地都出產優質玉材，其中“昆侖山玉”、“岫巖玉”、“羊脂玉”都為著名品種，多以地名而命名。由於玉質堅硬，其加工工藝比較復雜而艱難，“玉不雕不成器”、“琢磨”、“切磋”等詞匯都由玉器加工工藝過程而來。總體來說，玉器加工過程大致上分成開采、選料、設計、剖切、制坯、琢文、穿孔、拋光等工序。在多達十幾道加工工序過程中，工匠的技術水平決定了產品的藝術效果，也帶出了不同的時代風格，使各個歷史時期的玉器文物都具有鮮明的時代烙印。

    遠古時期，人們認為玉器可以避邪、防病治病，除了佩帶之外，還把它作為祭祀的禮器，有神秘、神聖的意義。商周兩代，玉器制作非常興盛。河南殷墟“婦好”墓出土了750余件精美玉器，說明玉器在當時是權貴地位的象征。“婦好”是當時有名的女將軍，財富傾城。2000多年以前，玉雕水平更加提高，春秋戰國的文人士大夫們更是把玉與人的道德品質聯系起來，認為玉具有仁、義、智、勇、潔五種美德，佩帶玉器成為道德身份的標志。漢代的玉器承前啟後，西域新疆玉大量引入，統治者崇尚厚葬之風也促進了玉器制造業的繁榮，河北滿城出土的金縷玉衣，有兩千多片玉片串成，打磨精細。魏晉南北朝時期，由於社會動亂和陶瓷業的勃興，玉器發展略有停滯。唐宋以後，作為裝飾物的玉器更加普遍，而且更多地被使用到日常生活當中，賞玩玉器之風就此而起，至今不衰。明清兩代的玉雕業更加繁榮，從品種、規模、產品等方面都大大超過前代，主要生產加工集中地為北京、蘇州、揚州、江西等。清代出現了很多大型玉雕，乾隆以後，有很多利用玉材原型加工而成的超大作品。晚清以後，隨著整個封建社會的衰敗，玉雕生產、玉器加工日益衰微，從藝術價值上看，已無什麼優秀作品而言了。

    中國玉器是中國文物體系中的重要分支，許多傳世佳作都經歷了重大的歷史事件、經過了重要人物，是研究歷史的重要物證；許多玉器文物經過數千年、數百年後，仍完好無損，成為不朽的、人類共同擁有的文化財富。

    “玉鳳”是商代“婦好”墓中最精美的玉器之一，現藏中國歷史博物館，它代表著那一個時期玉器的藝術水平和技術水平。“婦好”是商代有名的女將軍，考古發掘的甲骨文中有對她事跡的記載。1979年考古工作者對其墓室進行發掘整理，出土文物近兩千件，其中玉器有755件之多。鳳是中國人共同喜愛的一種理想化的神鳥，代表著女性的陰柔之美。商代玉雕的主要題材是動物，有龍、鳳、象、魚等二、三十種，其主要特點為造型小巧，采用扁平的輪廓剪影手法，形象概括、生動，線型流暢，充分發揮石材自身的質地美，既有活潑有趣的一面，也有遠古神秘的一面。

    在中國人的傳統觀念中，精美的寶玉還有防腐功能，所以常以玉石制作衣服給死者穿戴，或者在死者的口中塞進玉石，以防屍體腐朽。到現在為止，我國已發現漢代玉衣二十多套，都是皇帝或貴族們所享用的，可見玉衣在漢代的廣泛盛行。玉衣並不能阻止屍體的腐朽，但這些玉衣本身卻都完好的保存下來，成為珍貴的歷史文物。現藏中國歷史博物館的一件金縷玉衣是西漢時期文物，保存相當完好，1968年與河北省滿城出土，有兩千多塊玉片用金絲串成。

    現藏故宮博物院的幾件唐代玉杯都為國家一級文物，造型大氣，有外來文化影響的痕跡。這幾件玉杯選材精良，藝術品位極高，尚帶有南北朝時期的遺風，對研究那一時期的歷史文化演變具有重要意義。

    俏色玉器是中國玉雕文物中的特殊品種，利用玉石原材料的顏色、紋路進行巧妙設計，使形式和內容達到完美的統一，形成絕無僅有的藝術價值。俏色玉器產生的歷史相當久遠，商代遺址中就出現過多件構思巧妙的佳作，如利用青灰色玉石雕成的鱉，不僅整體顏色逼真，還利用兩個黑點雕琢出眼睛妙趣橫生。現藏故宮博物院的“桐蔭侍女玉雕”為清代作品，底部刻有乾隆皇帝的詩文，說明這塊玉材產自新疆，先制成一個玉碗，剩余部分制成這件玉雕作品，利用玉石原有的形狀、顏色，雕琢出樹木、房屋、人物以及假山等，成為皇帝的心愛之物。